话说邢王二夫人听尤氏一段话，明知也难挽回。王夫人只得说道：「姑娘要行善，这也是前生的夙根，我们也实在拦不住。只是咱们这样人家的姑娘出了家，不成个事体。如今你嫂子说了，准你修行，也是好处。却有一句话要说：那头发可以不剃的，只要自己的心真，那在头发上头呢？你想妙玉也是带发修行的。－－不知他怎样凡心一动，才闹到那个分儿，姑娘执意如此，我们就把姑娘住的房子便算了姑娘的静室。所有服侍姑娘的人，也得叫他们来问。他若愿意跟的，就讲不得说亲配人；若不愿意跟的，另打主意。」惜春听了，收了泪，拜谢了邢王二夫人，李执、尤氏等。王夫人说了，便问彩屏等：「谁愿跟姑娘修行？」彩屏等回道：「太太们派谁就是谁。」
王夫人知道不愿意，正在想人。袭人立在宝玉身后，想来宝玉必要大哭，防着他的旧病。岂知宝玉叹道：「真真难得！」袭人心里更自伤悲。宝钗虽不言语，遇事试探，见他执迷不醒，只得暗中落泪。王夫人才要叫了众丫头来问，忽见紫鹃走上前去，在王夫人面前跪下，回道：「刚才太太问跟四姑娘的姐姐，太太看着怎么样？」王夫人道：「这个如何强派得人的？谁愿意，他自然就说出来了。」紫鹃道：「姑娘修行，自然姑娘愿意，并不是别的姐姐们的意思。我有句话回太太；我也并不是拆开姐姐们，各人有各人的心。我服侍林姑娘一场，林姑娘待我也是太太们知道的。实在恩重如山，无以可报。他死了，我恨不得跟了他去，但只他不是这里的人，我又受主子家的恩典，难以从死。如今四姑娘既要修行，我就求太太们将我派了跟着姑娘，伏侍姑娘一辈子，不知太太们准不准？若准了，就是我的造化了。」邢王二夫人尚未答言，只见宝玉听到那里，想起黛玉，一阵心酸，眼泪早下来了。
众人才要问他时，他又哈哈的大笑，走上来道：「我不该说的。这紫鹃蒙太太派给我屋里，我才敢说：求太太准了他罢，全了他的好心。」王夫人道：「你头里姊妹出了嫁，还哭得死去活来；如今看见四妹妹要出家，不但不劝，倒说『好事』。你如今到底是怎么个意思？我索性不明白了。」宝玉道：「四妹妹修行是已经准了的，四妹妹也是一定的主意了？若是真呢，我有一句话告诉太太；若是不定呢，我就不敢混说了。」惜春道：「二哥哥说话也好笑，一个人主意不定，便扭得过太太们来了。我也是象紫鹃的话：容我呢，是我的造化；不容我呢还有一个死呢，那怕什么？二哥哥既有话，只管说。」宝玉道：「我这也不算什么泄漏了，这也是一定的。我念一首诗给你们听听罢。」众人道：「人家苦得很的时候，你倒来做诗怄人。」宝玉道：「不是做诗，我到过一个地方儿看了来的。你们听听罢。」众人道：「使得。你就念念，别顺着嘴儿胡诌。宝玉也不分辩，便说道：勘破三春景不长，缁衣顿改昔年妆。可怜绣户侯门女，独卧青灯古佛旁。
李执宝钗听了，宅异道：「不好了！这个人入了魔了。」王夫人听了这话，点头叹息，便问：「宝玉，你到底是那里看来的？」宝玉不便说出来，回道：「太太也不必问我，自有见的地方。」王夫人回过味来，细细一想，更哭起来道：「你说前儿是玩话，怎么忽然有这首诗？罢了，我知道了。你们叫我怎么样呢？我也没有法儿了，也只得由着你们去罢，但只等我合上了眼，各自干各自的就完了！」
宝钗一面劝着，这个心比刀绞更甚，也掌不住，便放声大哭起来。袭人已经哭的死去活来，幸亏秋纹扶着。宝玉也不啼哭，也不相劝，只不言语。贾兰贾环听到那里，各自走开。李纨竭力的解说：「总是宝兄弟见四妹妹修行，他想来是痛极了，不顾前后的疯话，这也作不得准。独有紫鹃的事情。准不准，好叫他起来。」王夫人道：「什么依不依？横竖一个人的主意定了，那也是扭为过来的。可是定玉说的，也是一定的了！」紫鹃听了磕头，惜春又谢了王夫人。紫鹃又给宝玉宝钗磕了头，宝玉念声：「阿弥陀佛！难得，难得！不料你倒先好了。」宝钗虽然有把持，也难掌住。只有袭人也顾不得王夫人在上，便痛哭不止，说：「我也愿意跟了四姑娘去修行。」宝玉笑道：「你也是好心，但是你不能享这个清福的。」袭人哭道：「这么说，我是要死的了？」宝玉听到那里，倒觉伤心，只是说不出来。
因时已五更，宝玉请王夫人安歇。李纨等各自散去。彩屏暂且伏侍惜春回去，后来指配了人家，紫鹃终身伏侍，毫不改初。此是后话。
且言贾政扶了贾母灵柩，一路南行，因遇着斑师的兵将船只过境，河道拥挤，不能速行，在道实在心焦。幸喜遇见了海疆的官员，闻得镇海统制钦召回京，想来探春一定回家，略略解些烦心，只打听不出起程的日期，心里又是烦燥。想到盘费算来不敷，不得已写书一封，差人到赖尚荣任上借银五百，叫人沿途迎来，应付需用。过了数日，贾政的船才行得十数里，那家人回来，迎上船只，将赖尚荣的禀启呈上。书内告了多少苦处，备上白银五十两。贾政看了大怒，既命家人：「立刻送还！将原书发回，叫他不必费心。」那家人无奈，只得回到赖尚荣任所。赖尚荣接原书银两，心中烦闷，知事办得不周到，又添了一百，央来人带回，帮着说些好话。岂知那人不肯带回，撂下就走。赖尚荣心下不安，立刻修书到家，回明他父亲，叫他设法告假，赎出身来。于是赖家托了贾蔷贾芸等在王夫人面前乞恩放出。贾蔷明知不能，过了一日，假说王夫人不依的话，回覆了。赖家一面告假，一面差人到赖尚荣任上，叫他告病辞官。王夫人并不知道。
那贾芸听见贾蔷的假话，心里便没想头。连日在外又输了好些银钱，无所抵偿，便和贾环借贷。贾环本是一个钱没有的，虽是赵姨娘有些积蓄，早被他弄光了，那能照应人家？便想起凤姐待他刻薄，趁着贾琏不在家，要摆布巧姐出气，遂把这个当叫贾芸来上，故意的埋怨贾芸道：「你们年纪又大，放着弄银钱的事又不敢办，倒和我没有钱的人商量。」贾芸道：「三叔你这话说的倒好笑。咱们一块儿玩，一块儿闹，那里有有钱的事？」贾环道：「不是前儿有人说是外藩要买个偏房？你们何不和王大舅商量，把巧姐说给他呢？」贾芸道：「叔叔，我说句招你生气的话：外藩花了钱买人，还想能和咱们走动么？」贾环在贾芸耳边说了些话。贾芸虽然点头，只道贾环是小孩子的话，也不当事。恰好王仁走来说道：「你们两个人商量些什么？瞒着我吗？」贾芸便将贾环的话附耳低言的说了。王仁拍手道：「这倒是一宗好事，又有银子。只怕你们不能。若是你们敢办，我是亲舅舅，做得主的，只在环老三在大太太跟前那么一说，我找邢大舅一说，太太们问起来，你们打伙儿说好就是了。」
贾环等商议定了，王仁便去找邢大舅，贾芸便去回邢王二夫人，说得锦上添花。王夫人听了，虽然入耳，只是不信，邢夫人听得邢大舅知道，心里愿意，便打发人找了邢大舅来问他，那邢大舅已经听了王仁的话，又可分肥，便在邢夫人跟前说道：「若说这位郡王，是极有体面的。若应了这门亲事，虽说不是正配，管保一过了门，姐夫的官早复了，这里的声势又好了。」邢夫人本是没主意的人，被傻大舅一番假话哄得心动，请了王仁来一问。更说得热闹。于是邢夫人倒叫人出去追着贾芸去说。王仁即刻找了人到外藩公馆说了。那外藩不知底细，便要打发人来相看。贾芸又钻了相看的人，说明：「原是瞒着合宅的，只说是王府相亲。等到成了，他祖母作主，亲舅舅的保山，是不怕的。」那相看的人应了。贾芸便送与邢夫人，并回了王夫人，那李纨钗等不知原故，只道是件好事，也都欢喜。
那日果然来了几个女人，都是艳妆丽服。邢夫人接了进去，叙了些闲话。那来人本知是个诰命，也不敢怠慢。邢夫人因事未定，也没有和巧姐说明，只说有亲戚来瞧，叫他去见。巧姐到底是个小孩子，那管这些，便跟了奶奶过来，平儿不放心，也跟着来。只见有两上官人打扮的，见了巧姐，便浑身上下一看，更又起来拉着巧姐的手又瞧了遍，略坐了一坐就走了，倒把巧姐看得羞臊。回到房中纳闷，想来没有这门亲戚，便问平儿，平儿先看见来头，却也猜着八九：「必是相亲的。但是二爷不在家，大太太作主，到底不知是那府里的。若说是对头亲，不该这样相看。瞧那几个人的来头，不象是本支王府，好象是外头路数。如今且不必和姑娘说明，且打听明白再说。」
平儿心下留神打听，那些丫头婆子都是平儿使过的，平儿一问，所有听见外头的风声都告诉了。平儿便吓的没了主意，虽不和巧姐说，便赶着去告诉了李纨宝钗，求他二人告诉王夫人。王夫人知道这事不好，便和邢夫人说知。怎奈邢夫人信了兄弟并王仁的话，反疑心王夫人不是好意，便说：「孙女儿也大了。现在琏儿不在家，这件事我还做得主。况且他亲舅爷爷和他亲舅舅打听的，难道倒比别人不真么？我横竖是愿意的。倘有什么不好，我和琏儿也抱怨不着别人。」王夫人听了这些话，心下暗暗生气，勉强说些闲话，便走了出来告诉了宝钗，自己落泪。宝玉劝道：「太太别烦恼。这件事，我看来不成的。这又是巧姐儿命里所招，只求太太不管就是了。」王夫人道：「你一开口就是疯话！人家说定了就要接过去。若依平儿的话，你琏二哥哥不抱怨我么？别说自己的侄孙女儿，就是亲戚家的，也是要好才好。邢姑娘是我们作媒的，配了你二大舅子，如今和和顺顺的过日子，不好么？那琴姑娘，梅家娶了去，听见说是丰足食的，很好。就是史姑娘，是他叔叔的主意，头里原好，如今姑爷痨病死了，你史妹妹立志守寡，也就苦了。若是巧姐儿错给了人家儿，可不是我的心坏？」
正说着，平儿过求瞧宝钗，并探听邢夫人的口气。王夫人将夫人的话说了一遍。平儿呆了半天，跪下求道：「巧姐儿终身，全仗着太太！若信了人家的话，不但姑娘一辈子受了苦，便是琏二爷回来，怎么说呢？」王夫人道：「你是个明白人，起来听我说：「巧姐儿到底是大太太孙女儿，他要作主，我能够拦他么？」宝玉劝道：「无妨碍的，只要明白就是了。」平儿生怕宝玉疯癞嚷出来，也并不言语，回了王夫人，竟自去了。
这里王夫人想到烦闷，一阵心痛，叫丫头扶着，勉强回到自己房中躺下，不叫宝玉宝钗过来，说睡睡就好的。自己却也烦闷。听见说李婶娘来了，也不及接待。只见贾兰进来请了安，回道：「今早爷爷那里打发人带了一封书子来，外头小子们传进来的，我母亲接了，正要过来，因我老娘来了，叫我先呈给太太瞧，回来我母亲就过来来回太太，还说我老娘要过来呢。」说着，一面把书子呈上。王夫人一面接书，一面问道：「你老娘来作什么？」贾兰道：「我也不知道。我听见我老娘说：我三姨儿的婆婆家有什么信儿来了。」王夫人听了，想起来还是前次给甄宝玉说了李绮，后来放定下茶，想来此时甄家要娶过门，所以李婶娘来商量这件事情，便点点头，一面拆开书信，见上面写着道：
近因沿途俱系海疆凯旋船只，不能迅速前行。闻探姐随翁婿来都，不知曾有信否？前接到琏侄手禀，知大老爷身体欠安，亦不知已有确信否？宝玉兰儿场期已近，务须实心用功，不可怠惰。老太太灵柩抵家，尚需日时。我身体平善，不必挂念，此谕宝玉等知道。月日手书。蓉儿另禀。
王夫人看了，仍旧递给贾兰，说：「你拿去给你二叔叔瞧瞧，还交给母亲罢。」正说着，李纨同李婶娘过来，请安问好毕，王夫人让了坐。李婶娘便将甄家要娶李绮的话说了一遍。大家商议了一会子。李纨因问王夫人道：「老爷的书子，太太看过了么？」王夫人道：「看过了。」贾兰便拿着给他母亲瞧。李纨看了道：「我本是心痛，看见探丫头要回来了，心里略好些，只是不知几时才到？」李婶娘便问了贾政在路好。李纨因向贾兰道：「哥儿瞧见了？场期近了，你爷爷惦记的什么似的。你快拿了去给二叔叔瞧去罢。」李婶娘道：「他们爷儿两个以没进过学，怎么能下场呢？」王夫人道：「他爷爷做粮道的起身时，给他们爷儿两个援了例监了。」李婶娘点头，贾兰一面拿着书子出来，来找宝玉。
却说宝玉送了王夫人去后，正拿着《秋水》一篇在那里细玩。宝钗从里间走出，见他看的得意忘言，便走过来一看。见是这个，心里着实烦闷，细想：「他只顾把这世出离群的话当作一件正经事，终久不妥！」看人这种光景：料劝不过来，便坐在宝玉傍边，怔怔的瞅着，宝玉见他这般，便道：「你这又是为什么？」宝钗道：「我想你我既为夫妇，你便是我终身的倚靠，却不在情欲之私。论起荣华富贵，原不过是过眼烟云；但是古圣贤，以人品根为重－－」宝玉也没听完，把那本书搁在旁边，微微的笑道：「据你说『人品根柢』，又是什么『古圣贤』，你可古圣贤说过，『不失其赤子之心』？那赤子有什么好处？不过是无知无识无贪无忌。我们生赤已陷溺在贪嗔痴爱中，犹如污泥一般，怎么能跳出这般法尘网？如今才晓得『聚散浮生』四字，古人说了，不曾提醒一个。既要讲到人品根柢，谁是么那太初一步地位的？」宝钗道：「你既说『赤子之心』，古圣贤原以忠孝为赤子之心，并不是遁世离群、无关无系为赤子之心。尧、舜、禹、汤、周、孔、时刻以救民济世为心，所谓赤子之心，原不过是『不忍』二字。若你方才所说的忍于抛弃天伦，还成什么道理？」宝玉点头笑道：「尧舜不强巢许，武周不强夷齐。」宝钗不等他说完，便道：「你这个话，益发不是了。古来若都是巢、许、夷、齐，为什么如今人又把尧、舜、孔称为圣贤呢？况且你自比夷齐，更不成话。夷齐原是生在殷商末世，有许多难处之事，所以才有托而逃。当此圣世，咱们世受国恩，祖父锦衣玉食；况你自有生以来自去世的老太太，以及老爷太太，视如珍宝。你方才所说，自己想一想，是与不是？」
宝玉听了，也不答言，只有仰头微笑。宝钗因又劝道：「你既理屈词穷，我劝你从此把心收一收，好好的用用功，但能博得一第，便是从此而止，也不枉天恩祖德了。」宝玉点了点头，叹了口气，说道：「一第呢其实也不是什么难事。倒是你这个『从此而止』，不枉天恩祖德』，却还不离其宗。」宝钗未答言，袭人过来说道：「刚才二奶奶说的古圣先贤，我们也不懂。我只想着我们这些人，从小儿辛辛苦苦跟着二爷，不知陪了多少小心，论起理来原该当的，但只二爷也该体谅。况且二奶奶替二爷在老爷太太跟前行了多少孝道，就是二爷不以夫妻为事，也不可太辜负了人心。至于神仙那一层，更是谎话，谁见过有走到凡间来的神仙呢？那里来的这么个和尚，说了些混话，二爷就信了真！二爷是读书的人，难道他的话比老爷太太还重么？」宝玉听了，低头不语。
袭人还要说时，只听外面脚步走响，隔着窗户问道：「二叔在屋里呢么？」宝玉听了是贾兰的声音，便站起来笑道：「你进来罢。」宝钗也站起来。贾兰进来，笑容可掬的给宝玉宝钗请了安，问了袭人的好，袭人也问了好，便把书子呈给宝玉瞧。宝玉接在手中看了，便道：「你三姑姑回来了？」贾兰道：「爷爷既如此写，自然是回来的了。」宝玉点头不语，默默如有所思。贾兰便问：「叔叔看见了：爷爷后头写着，叫咱们好生念书呢。叔叔这成子只怕总没作文章罢？」宝玉笑道：「我也要作几篇一熟一熟手，好去诓这个功名。」贾兰道：「叔叔既这样，就拟几题目，我跟着叔叔作作，也好进去混场。别到那时交了白卷子，惹人笑话；不但笑话我，人家连叔叔都要笑话了。」宝玉道：「你也不至如此。」说着，宝钗命贾兰坐下。宝玉仍坐在原处，贾兰侧身坐了。两个谈了一回文，不觉喜动颜色。宝钗见他爷儿两个谈得高兴，便仍进屋里去了，心中细想：「宝玉此时光景，或者醒悟过来了。只是刚才说话，他把那『从此而止』四字单单的许可，这又不知是什么意思了？」宝钗尚自犹豫。惟有袭人看了爱讲文章，提到下场，更又欣然，心里想道：「阿弥陀佛！好容易讲《四书》似的才讲过来了。」这里宝玉和贾兰讲文，莺儿沏过茶来。贾兰站起来接了，又说了一会子下场的规矩，并请甄宝玉一处的话，宝玉也甚似愿意。
一时贾兰回去，便将书子留给宝玉了。那宝玉看着书子，笑嘻嘻走进来，递给麝月收了，便出来将那本《庄子》收了。把几部向来最得意的，如《参同契》、《元命苞》、《五灯会元》之类，叫出麝月、秋纹、莺儿等都搬了搁在一边。定钗见他这番举动，甚为罕异，因欲试探他，便笑问道：「不看他倒是正经，但又何必搬开呢。」宝玉道：「如今才明白过来了。这些书都处算不得什么。我还要一火焚之，方为干净。」宝钗听了，更欣喜异常。只听宝玉口中微吟道：「内典语中无佛性，金丹法外有仙舟。」宝钗也没很听真，只听得「无佛性」「有仙舟」几个字，心中转又狐疑，且看他作何光景，宝玉便命麝月秋纹等收拾一间静室，把那些语录名稿及应制诗之类都找出来，搁在静室中，自己却当真静静的用起功来。宝钗这才放了心。
那袭人此时真是闻所未闻，见所未见，便悄悄的笑着向宝钗道：「到底奶说话透彻！只一路讲究，就把二爷劝明白了。就只可惜迟了一点儿，临场太近了。」宝钗点头微笑道：「功名自有定数，中与不中，倒也不在用功的迟早。但愿他从此一心巴结正路，把从前那些邪魔永不沾染，就是好了。」说到这里，见房里无人，便悄说道：「这一番悔悟过来固然很好，但只一件：「怕又犯了前头的旧病，和女孩儿们打交道来，也是不好，袭人道：「奶奶说的也是。二爷自从信了和尚，才把这些姐妹冷淡了；如今不信和和尚，真怕又要犯了前头的旧病呢。我想：奶奶和人，二爷原不大理会。紫鹃去了，如今只他们四个。这里头就是五儿有些个狐媚子，听见说，他好求了大奶奶和奶奶，说要讨出去给人家儿呢，但是这两天到底在这里呢，麝月秋纹虽没别的，只是二爷那几年也都有些顽顽皮皮的。如今算来，只有莺儿二爷倒不大理会，况且莺儿也稳重。我想倒茶弄水，只叫莺儿带着小沾丫头们伏侍就够了，不知奶奶心里怎以样？」宝钗道：「我也虑的是这个，你说的倒也罢了。」从此便派莺儿带着小丫头伏侍。那宝玉却也不出房门，天天只差人去给王夫人请安。王夫人听见他这番光景，那一种欣慰之情更不待言了。
到了八月初三这一日，正是贾母的冥寿。宝玉早晨过来磕了头，便回去，仍到静室中去了。饭后，宝钗袭人等都和姊妹们跟着邢王二夫人在前面屋里说闲话儿。宝玉自在静室，冥心危坐。忽见莺儿端了一盘瓜果进来，说：「太太叫人送来给二爷吃的，这是老太太的克什。」宝玉站起来答应了，复又坐下，便道：「搁在那里罢。」莺儿一面放下瓜果，一面悄悄向宝玉道：「太太那里夸二爷呢。」宝玉微笑。莺儿又道：「太太说了：二爷这一用功，明儿进场中了出来，明年再中了进士，作了官，老爷太太可就不枉了盼二爷了。」宝玉也只点头微笑。莺儿忽然想起那年给宝玉打络了时候宝玉说的话来，便道：「真要二爷中去了，那可是我们姑奶奶的造化了。二爷还记得那一年在园子里，不是二爷叫我打梅花络子时说的：我们姑奶奶后来带着我不知到那一个有造化的人家儿去呢？如今二爷可是有造化的罢咧！」宝玉听到这里，又觉尘心一动，连忙敛神定息，微微的笑道：「据你说来，我是有造化的，你们姑娘也是有造化的，你呢？」莺儿把脸飞红了，勉强笑道：「我们不过当丫头一辈子罢咧，有什么造化呢。」莺儿听见这话，似乎又是疯话了，恐怕自己招出宝玉这病根来，打算着要走。只见宝玉笑着说道：「傻丫头，我告诉你罢。」未知宝玉又说出什么话来，且听下回分解。
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