话说袭人因问平儿：「何事这等忙乱？」平儿笑道：「都是世人想不到的，说来也好笑，等过几日告诉你。如今没头绪呢，且也不得闲儿。」一语未了，只见李纨的丫鬟来了，说：「平姐姐可在这里！奶奶等你，你怎么不去了？」平儿忙转身出来，口内笑说：「来了来了。」袭人等笑道：「他奶奶病了，他又成了『香饽饽』了，都抢不到手。」平儿去了不提。这里宝玉便叫春燕：「你跟了你妈去，到宝姑娘房里，把莺儿安伏安伏，也不可白得罪了他。」春燕一面答应了，和他妈出去。宝玉又隔窗说道：「不可当着宝姑娘说，看叫莺儿倒受了教导。」
娘儿两个应了出来，一面走着，一面说闲话儿。春燕因向他娘道：「我素日劝你老人家，再不信。何苦闹出没趣来才罢。」他娘笑道：「小蹄子，你走罢！俗语说：『不经一事，不长一智。』我如今知道了，你又该来支问着我了。」春燕笑道：「妈，你若好生安分守己，在这屋里长久了，自有许多好处。我且告诉你句话：宝玉常说，这屋里的人，无论家里外头的，一应我们这些人，他都要回太太全放出去，与本人父母自便呢。你只说这一件可好不好？」他娘听说，喜的忙问：「这话果真？」春燕道：「谁可撒谎做什么？」婆子听了，便念佛不绝。
当下来至蘅芜院中，正值宝钗、黛宝、薛姨妈等吃饭。莺儿自去沏茶。春燕便和他妈一径到莺儿前，陪笑说：「方才言语冒撞，姑娘莫嗔莫怪！特来陪罪。」莺儿也笑了，让他坐，又倒茶，他娘儿两个说有事，便作辞回来。忽见蕊官赶出，叫：「妈妈，姐姐，略站一站。」一面走上，递了一个纸包儿给他们，说是蔷薇硝，带给芳官去擦脸。春燕笑道：「你们也太小气了，还怕那里没这个给他？巴巴儿的又弄一包给他去。」蕊官道：「他是他的，我送的是我送的，姐姐千万带回去罢。」春燕只得接了。娘儿两个回来，正值贾环贾琮二人来问候宝玉，也才进去。春燕便向他娘说：「只我进去罢，你老人家不用去。」他娘听了。自此百依百随的，不敢倔强了。
春燕进来，宝玉知道回复了，便先点头。春燕知意，也不再说一语，略站了一站，便转身出来，使眼色给芳官。芳官出来，春燕方悄悄的说给他蕊官之事，并给了他硝。宝玉并无和琮环可谈之语，因笑问芳官：「手里是什么？」芳官便忙递给宝玉瞧，又说：「是擦青癣的蔷薇硝。」宝玉笑道：「难为他想的到。」贾环听了，便伸着头瞧了一瞧，又闻得一股清香，便弯腰向靴筒内掏出一张纸来，托着笑道：「好哥哥，给我一半儿。」宝玉只得要给他。芳官心中因是蕊官之赠，不肯给别人，连忙拦住，笑说道：「别动这个，我另拿些来。」宝玉会意，忙笑道：「且包上拿去。」
芳官接了这个，自去收好，便从奁中去寻自己常使的。启奁看时，盒内已空，心中疑惑：「早起还剩了些，如何就没了？」因问人时，都说不知。麝月便说：「这会子且忙着问这个！不过是这屋里人一时短了使了。你不管拿些什么给他们，那里看的出来？快打发他们去了，咱们好吃饭。」芳官听说，便将些茉莉粉包了一包拿来。贾环见了，喜的就伸手来接，芳官便忙向炕上一掷。贾环见了，也只得向炕上拾了，揣在怀内，方作辞而去。
原来贾政不在家，且王夫人等又不在家，贾环连日也便装病逃学。如今得了硝，兴兴头头来找彩云。正值彩云和赵姨娘闲谈，贾环笑嘻嘻向彩云道：「我也得了一包好的，送你擦脸。你常说蔷薇硝擦癣比外头买的银硝强，你看看是这个不是？」彩云打开一看，「嗤」的一笑，说道：「你是和谁要来的？」贾环便将方才之事说了一遍。彩云笑道：「这是他们哄你这乡老儿呢。这不是硝，这是茉莉粉。」贾环看了一看，果见比先的带些红色，闻闻也是喷香，因笑道：「这是好的，硝粉一样，留着擦罢，横竖比外头买的高就好。」彩云只得收了。赵姨娘便说：「有好的给你？谁叫你要去了，怎么怨他们耍你！依我，拿了去照脸摔给他去。趁着这会子，撞丧的撞丧去了，挺床的挺床，吵一出子，大家别心净，也算是报报仇。莫不成两个月之后，还找出这个碴儿来问你不成？就问你，你也有话说。宝玉是哥哥，不敢冲撞他罢了，难道他屋里的猫儿狗儿也不敢去问问？」贾环听了，便低下头。
彩云忙说：「这又是何苦来。不管怎么，忍耐些罢了。」赵姨娘道：「你也别管，横竖与你无干。趁着抓住了理，骂那些浪娼妇们一顿，也是好的。」又指贾环道：「呸！你这下流没刚性的，也只好受这些毛丫头的气！平白我说你一句儿，或无心中错拿了一件东西给你，你倒会扭头暴筋、瞪着眼撴摔我；这会子被那起毛崽子耍弄，倒就罢了。你明日还想这些家里人怕你呢。你没有什么本事，我也替你恨！」贾环听了，不免又愧又急，又不敢去，只摔手说道：「你这么会说，你又不敢去！支使了我去闹，他们倘或往学里告去，我捱了打，你敢自不疼。遭遭儿调唆我去，闹出事来，我捱了打骂，你一般也低了头。这会子又调唆我和毛丫头们去闹。你不怕三姐姐，你敢去，我就服你。」一句话戳了他娘的心，便嚷道：「我肠子里爬出来的，我再怕了，这屋里越发有话头儿了！」一面说，一面拿了那包儿，便飞也似往园中去了。彩云死劝不住，只得躲入别房。贾环便也躲出仪门，自去玩耍。
赵姨娘直进园子，正是一头火，顶头遇见藕官的干娘夏婆子走来，瞧见赵姨娘气的眼红面青的走来，因问：「姨奶奶，那里去？」赵姨娘拍着手道：「你瞧瞧！这屋里连三日两日进来唱戏的小粉头们都三般两样，掂人的分量，放小菜儿了！要是别的人我还不恼，要叫这些小娼妇捉弄了，还成了什么了？」夏婆子听了，正中己怀，忙问：「因什么事？」赵姨娘遂将以粉作硝、轻侮贾环之事说了一回。夏婆子道：「我的奶奶，你今日才知道？这算什么事。连昨日这个地方，他们私自烧纸钱，宝玉还拦在头里。人家还没拿进个什么儿来，就说使不得，不干不净的东西忌讳。这烧纸倒不忌讳？你想一想：这屋里除了太太，谁还大似你？你自己掌不起！但凡掌的起来，谁还不怕你老人家？如今我想：趁这几个小粉头儿都不是正经货，就得罪他们，也有限的。快把这两件事抓着理，扎个筏子，我帮着你作证见。你老人家把威风也抖一抖，以后也好争别的。就是奶奶姑娘们，也不好为那起小粉头子说你老人家的不是。」赵姨娘听了这话，越发有理，便说：「烧纸的事我不知道，你细细告诉我。」夏婆子便将前事一一的说了。又说：「你只管说去，倘或闹起来，还有我们帮着你呢。」
赵姨娘听了，越发得了意，仗着胆子，便一径到了怡红院中。可巧宝玉往黛玉那里去了，芳官正和袭人等吃饭，见赵姨娘来了，忙都起身让：「姨奶奶吃饭。什么事情这么忙？」赵姨娘也不答话，走上来，便将粉照芳官脸上摔来，手指着芳官骂道：「小娼妇养的！你是我们家银子钱买了来学戏的，不过娼妇粉头之流，我家里下三等奴才也比你高贵些。你都会『看人下菜碟儿』！宝玉要给东西，你拦在头里，莫不是要了你的了？拿这个哄他，你只当他不认得呢。好不好，他们是手足，都是一样的主子，那里有你小看他的？」
芳官那里禁得住这话，一行哭，一行便说：「没了硝，我才把这个给了他。要说没了，又怕不信。难道这不是好的？我就学戏，也没在外头唱去。我一个女孩儿家，知道什么『粉头』『面头』的！姨奶奶犯不着来骂我，我又不是姨奶奶家买的。『梅香拜把子，都是奴才』罢咧，这是何苦来呢！」袭人忙拉他说：「休胡说。」赵姨娘气的发怔，便上来打了两个耳刮子。袭人等忙上来拉劝，说：「姨奶奶不必和他小孩子一般见识，等我们说他。」芳官捱了两下打，那里肯依？便打滚撒泼的哭闹起来。口内便说：「你打的着我么？你照照你那模样儿再动手！我叫你打了去，也不用活着了！」撞在他怀内叫他打。众人一面劝，一面拉。晴雯悄拉袭人说：「不用管他们，让他们闹去，看怎么开交。如今乱为王了，什么你也来打，我也来打，都这样起来，还了得呢！」外面跟赵姨娘来的一干人听见如此，心中各各趁愿，都念佛说：「也有今日！」又有那一干怀怨的老婆子，见打了芳官，也都趁愿。
当下藕官蕊官等正在一处玩，湘云的大花面葵官，宝琴的豆官，两个听见此信，忙找着他两个说：「芳官被人欺负，咱们也没趣儿。须得大家破着大闹一场，方争的过气来。」四人终是小孩子心性，只顾他们情分上义愤，便不顾别的，一齐跑入怡红院中。豆官先就照着赵姨娘撞了一头，几乎不曾将赵姨娘撞了一跤。那三个也便拥上来，放声大哭，手撕头撞，把个赵姨娘裹住。晴雯等一面笑，一面假意去拉。急的袭人拉起这个，又跑了那个，口内只说：「你们要死啊，有委屈只管好说，这样没道理还了得了。」赵姨娘反没了主意，只好乱骂。蕊官藕官两个一边一个，抱住左右手；葵官豆官前后头顶住，只说：「你打死我们四个才算。」芳官直挺挺躺在地下，哭的死过去。
正没开交，谁知晴雯早遣春燕回了探春。当下尤氏、李纨、探春三人带着平儿与众媳妇走来，忙忙把四个喝住。问起原故来，赵姨娘气的瞪着眼、粗了筋，一五一十，说个不清。尤李两个不答言，只喝禁他四人。探春便叹气说道：「这是什么大事，姨娘太肯动气了。我正有一句话，要请姨娘商议，怪道丫头们说不知在那里，原来在这里生气呢。姨娘快同我来。」尤氏李纨都笑说：「请姨娘到厅上来，咱们商量。」赵姨娘无法，只好同他三人出来，口内犹说长说短。探春便说：「那些小丫头子们原是玩意儿，喜欢呢，和他玩玩笑笑！不喜欢，可以不理他就是了。他不好了，如同猫儿狗儿抓咬了一下子，可恕就恕；不恕时，也只该叫管家媳妇们，说给他去责罚。何苦自不尊重，大吆小喝，也失了体统。你瞧周姨娘，怎么没人欺他，他也不寻人去？我劝姨娘且回房去煞煞气儿，别听那说瞎话的混账人调唆。惹人笑话，自己呆白给人家做活。心里有二十分的气，也忍耐这几天，等太太回来自然料理。」一席话说得赵姨娘闭口无言，只得回房去了。
这里探春气的和李纨尤氏说：「这么大年纪，行出来的事总不叫人敬服。这是什么意思，也值的吵一吵，并不留体统！耳朵又软，心里又没有算计，这又是那起没脸面的奴才们调唆的，作弄出个呆人，替他们出气。」越想越气，因命人：「查是谁调唆的！」媳妇们只得答应着出来，相视而笑，都说是：「大海里那里捞针去？」只得将赵姨娘的人并园中人唤来盘诘，都说：「不知道。」众人也无法，只得回探春：「一时难查，慢慢的访。凡有口舌不妥的，一总来回了责罚。」探春气渐渐平服方罢。可巧艾官便悄悄的回探春说：「都是夏妈素日和这芳官不对，每每的造出些事来。前日赖藕官烧纸，幸亏是宝二爷自己应了，他才没话。今日我给姑娘送绢子去，看见他和姨奶奶在一处说了半天，嘁嘁喳喳的，见了我来才走开了。」
探春听了，虽知情弊，亦料定他们皆一党，本皆淘气异常，便只答应，也不肯据此为证。谁知夏婆的外孙女儿小蝉儿，便是探春处当差的，时常与房中丫鬟们买东西，众女孩儿都待他好。这日饭后，探春正上厅理事，翠墨在家看屋子，因命小蝉出去叫小么儿买糕去。小蝉便笑说：「我才扫了个大院子，腰腿生疼的，你叫别的人去罢。」翠墨笑说：「我又叫谁去？你趁早儿去，我告诉你一句好话：你到后门顺路告诉你老娘，防着些儿。」说着，便将艾官告他老娘的话告诉了他。小蝉听说，忙接了钱，说：「这个小蹄子也要捉弄人，等我告诉去。」说着，便起身出来。至后门边，只见厨房内此刻手闲之时，都坐在台阶上说闲话呢，夏婆亦在其内。小蝉便命一个婆子出去买糕，他且一行骂，一行说，将方才的话告诉了夏婆子。夏婆子听了，又气又怕，便欲去找艾官问他，又要往探春前去诉冤。小蝉忙拦住说：「你老人家去怎么说呢？这话怎么知道的？可又叨登不好了。说给你老人家防着就是了，那里忙在一时儿？」
正说着，忽见芳官走来，扒着院门，笑向厨房中柳家媳妇说道：「柳婶子，宝二爷说了：晚饭的素菜，要一样凉凉的酸酸的东西，只不要搁上香油弄腻了。」柳家的笑道：「知道。今儿怎么又打发你来告诉这么句要紧的话呢？你不嫌腌舎，进来逛逛。」芳官才进来，忽有一个婆子手里托了一碟子糕来。芳官戏说：「谁买的热糕？我先尝一块儿。」小蝉一手接了，道：「这是人家买的，你们还希罕这个！」柳家的见了，忙笑道：「芳姑娘，你爱吃这个，我这里有才买下给你姐姐吃的，他没有吃，还收在那里，干干净净没动的。」说着，便拿了一碟子出来，递给芳官，又说：「你等我替你炖口好茶来。」一面进去现通开火炖茶。芳官便拿着那糕，举到小蝉脸上，说：「谁希罕吃你那糕，这个不是糕不成？我不过说着玩罢了，你给我磕头，我还不吃呢。」说着，便把手内的糕掰了一块，仍着逗雀儿玩，口内笑说道：「柳婶子，你别心疼，我回来买二斤给你。」小蝉气的怔怔的瞅着说道：「雷公老爷也有眼睛，怎么不打这作孽的人！」众人都说道：「姑娘们罢哟！天天见了就咕唧。」有几个伶透的见他们拌起嘴来了，又怕生事，都拿起脚来各自走开。当下小蝉也不敢十分说话，一面咕哝着去了。
这里柳家的见人散了，忙出来和芳官说：「前日那话说了没有？」芳官道：「说了。等一两天，再提这事。偏那赵不死的又和我闹了一场。前日那玫瑰露，姐姐吃了没有？他到底可好些？」柳家的道：「可不都吃了。他爱的什么儿似的，又不好合你再要。」芳官道：「不值什么，等我再要些来给他就是了。」原来柳家的有个女孩儿，今年十六岁，虽是厨役之女，却生得人物与平、袭、鸳、紫相类。因他排行第五，便叫他五儿。只是素有弱疾，故没得差使。近因柳家的见宝玉房中丫鬟，差轻人多，且又闻宝玉将来都要放他们，故如今要送到那里去应名。正无路头，可巧这柳家的是梨香院的差使，他最小意殷勤，伏侍的芳官一干人比别的干娘还好。芳官等待他也极好。如今便和芳官说了，央及芳官去和宝玉说。宝玉虽是依允，只是近日病着，又有事，尚未得说。
前言少叙，且说当下芳官回至怡红院中，回复了宝玉。这里宝玉正为赵姨娘吵闹，心中不悦，说又不是，不说又不是。只等吵完了，打听着探春劝了他去后，方又劝了芳官一阵，因使他到厨房说话去。今见他回来，又说还要些玫瑰露给柳五儿吃去，宝玉忙道：「有着呢，我又不大吃，你都给他吃去罢。」说着，命袭人取出来。见瓶中也不多了，遂连瓶给了芳官。芳官便自携了瓶与他去。正值柳家的带进他女儿来散闷，在那边畸角子一带地方逛了一回，便回到厨房内，正吃茶歇着呢。见芳官拿了一个五寸来高的小玻璃瓶来，迎亮照着，里面有半瓶胭脂一般的汁子，还当是宝玉吃的西洋葡萄酒。母女两个忙说：「快拿璇子烫滚了水，你且坐下。」芳官笑道：「就剩了这些，连瓶子给你罢。」五儿听说，方知是玫瑰露，忙接了，又谢芳官。因说道：「今日好些，进来逛逛。这后边一带，没有什么意思，不过是些大石头大树和房子后墙，正经好景致也没看见。」芳官道：「你为什么不往前去？」柳家的道：「我没叫他往前去。姑娘们也不认得他，倘有不对眼的人看见了，又是一番口舌。明日托你携带他，有了房头儿，怕没人带着逛呢，只怕逛腻了的日子还有呢。」芳官听了，笑道：「怕什么？有我呢。」柳家的忙道：「嗳哟哟，我的姑娘！我们的头皮儿薄，比不得你们。」说着，又倒了茶来。芳官那里吃这茶，只漱了一口便走了。柳家的说：「我这里占着手呢，五丫头送送。」
五儿便送出来，因见无人，又拉着芳官说道：「我的话到底说了没有？」芳官笑道：「难道哄你不成？我听见屋里正经还少两个人的窝儿，并没补上：一个是小红的，琏二奶奶要了去，还没给人来；一个是坠儿的，也没补。如今要你一个也不算过分。皆因平儿每每和袭人说：『凡有动人动钱的事，得挨的且挨一日。如今三姑娘正要拿人作筏子呢。』连他屋里的事都驳了两三件，如今正要寻我们屋里的事没寻着，何苦来往网里碰去？倘或说些话驳了，那时候老了，倒难再回转。且等冷一冷儿，老太太、太太心闲了，凭是天大的事，先和老的儿一说，没有不成的？」五儿道：「虽如此说，我却性儿急，等不得了。趁如今挑上了，头宗，给我妈争口气，也不枉养我一场；二宗，我添了月钱，家里又从容些；三宗，我开开心，只怕这病就好了。就是请大夫吃药，也省了家里的钱。」芳官说：「你的话我都知道了，你只管放心。」说毕，芳官自去了。
单表五儿回来，和他娘深谢芳官之情。他娘因说：「再不承望得了这些东西。虽然是个尊贵物儿，却是吃多了也动热，竟把这个倒些送个人去，也是大情。」五儿问：「送谁？」他娘道：「送你姑舅哥哥一点儿，他那热病，也想这些东西吃。我倒半盏给他去。」五儿听了，半日没言语，随他妈倒了半盏去，将剩的连瓶便放在家伙厨内。五儿冷笑道：「依我说，竟不给他也罢了。倘或有人盘问起来，倒又是一场是非。」他娘道：「那里怕起这些来，还了得。我们辛辛苦苦的，里头赚些东西，也是应当的，难道是作贼偷的不成？」说着，不听，一径去了，直至外边他哥哥家中。他侄儿正躺着。一见这个，他哥哥、嫂子、侄儿，无不欢喜。现从井上取了凉水，吃了一碗，心中爽快，头目清凉。剩的半盏，用纸盖着放在桌上。
可巧又有家中几个小厮和他侄儿素日相好的伴儿，走来看他的病。内中有一个叫做钱槐，是赵姨娘之内亲。他父母现在库上管账，他本身又派跟贾环上学。因他手头宽裕，尚未娶亲，素日看上柳家的五儿标致，一心和父母说了，娶他为妻。也曾央中保媒人，再四求告。柳家父母却也情愿，争奈五儿执意不从，虽未明言，却已中止，他父母未敢应允。近日又想往园内去，越发将此事丢开，只等三五年后放出时，自向外边择婿了。钱槐家中人见如此，也就罢了。争奈钱槐不得五儿，心中有气又愧，发恨定要弄取成配，方了此愿。今日也同人来看望柳氏的侄儿，不期柳家的在内。柳家的见一群人来了，内中有钱槐，便推说不得闲，起身走了。他哥哥嫂子忙说：「姑妈怎么不喝茶就走？倒难为姑妈记挂着。」柳家的因笑道：「只怕里头传饭。再闲了，出来瞧侄儿罢。」他嫂子因向抽屉内取了一个纸包儿出来，拿在手内，送了柳家的出来，至墙角边递与柳家的，又笑道：「这是你哥哥昨日在门上该班儿，谁知这五日的班儿，一个外财没发，只有昨日有广东的官儿来拜，送了上头两小篓子茯苓霜，馀外给了门上人一篓作门礼。你哥哥分了这些，昨儿晚上我打开看了看，怪俊，雪白的。说拿人奶和了，每日早起吃一钟最补人的。没人奶就用牛奶，再不得就是滚白水也好。我们想着正是外甥女儿吃得的，上半天原打发小丫头子送了家去，他说锁着门，连外甥女儿也进去了。本来我要瞧瞧他去，给他带了去的，又想着主子们不在家，各处严紧，我又没什么差使，跑什么？况且这两日风闻着里头家反作乱的，倘或沾带了，倒值多了。姑妈来的正好，亲自带去罢。」
柳氏道了生受，作别回来。刚走到角门前，只见一个小么儿笑道：「你老人家那里去了？里头三次两趟叫人传呢，叫我们三四个人各处都找到了。你老人家从那里来了？这条路又不是家去的路，我倒要疑心起来了。」那柳家的笑道：「好小猴儿崽子，你也和我胡说起来了。回来问你。」要知端底，下回分解。
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