话说赖大带了贾芹出来，一宿无话，静候贾政回来。单是那些女尼女道重进园来，都喜欢的了不得，欲要到各处逛逛，明日预备进宫。不料赖大便吩咐了看园的婆子并小厮看守，惟给了些饭食，却是一步不准走开。那些女孩子摸不着头脑，只得坐着，等到天亮。园里各处的丫头虽都知道拉进女尼们来，预备宫里使唤，却也不能深知原委。
到了明日早起，贾政正要下班，因堂上发下两省城工估销册子，立刻要查核，一时不能回家，便叫人回来告诉贾琏，说：「赖大回来，你务必查问明白。该如何办就如何办了，不必等我。」贾琏奉命，先替芹儿喜欢，又想道：「若是办得一点影儿都没有，又恐贾政生疑，「不如回明二太太，讨个主意办去，便是不合老爷的心，我也不至甚担干系。」主意定了，进内去见王夫人，陈说：「昨日老爷见了揭帖生气，把芹儿和女尼女道等都叫进府来查办。今日老爷没空问这件不成体统的事，叫我来回太太，该怎么便怎么样。我所以来请示太太，这件事如何办理？」
王夫人听了诧异道：「这是怎么说！若是芹儿这么样起来，这还成咱们家的人了么？但只这个贴帖儿的也可恶，这些话可是混嚼说得的么？你到底问了芹儿有这件事没有呢？」贾琏道：「刚才也问过了。太太想，别说他干了没有，就是干了，一个人干了混账事也肯应承么？但只我想芹儿也不敢行此事：知道那些女孩子都是娘娘一时要叫的，倘或闹出事来，怎么样呢？依侄儿的主见，要问也不难，若问出来，太太怎么个办法呢？」王夫人道：「如今那些女孩子在那里？」贾琏道：「都在园里锁着呢。」王夫人道：「姑娘们知道不知道？」贾琏道：「大约姑娘们也都知道是预备宫里头的话，外头并没提起别的来。」王夫人道：「很是。这些东西一刻也是留不得的。头里我原要打发他们去来着，都是你们说留着好，如今不是弄出事来了么？你竟叫赖大带了去细细儿的问他的本家儿有人没有，将文书查出，花上几十两银子，雇只船，派个妥当人，送到本地，一概连文书发还了，也落得无事。若是为着一两个不好，个个都押着他们还俗，那又太造孽了。若在这里发给官媒，虽然我们不要身价，他们弄去卖钱，那里顾人的死活呢？芹儿呢，你便狠狠的说他一顿，除了祭祀喜庆，无事叫他不用到这里来。看仔细碰在老爷气头儿上，那可就吃不了兜着走了。也说给账房儿里，把这一项钱粮档子销了。还打发个人到水月庵，说老爷的谕，除了上坟烧纸，要有本家爷们到他那里去，不许接待。若再有一点不好风声，连老姑子一块儿撵出去。」
贾琏一一答应了。出去将王夫人的话告诉赖大，说：「太太的主意，叫你这么办。办完了，告诉我去回太太。你快办去罢。回来老爷来，你也按着太太的话回去。」赖大听说，便道：「我们太太真正是个佛心。这班东西还着人送回去，既是太太好心，不得不挑个好人。芹哥儿竟交给二爷开发了罢。那贴帖儿的，奴才想法儿查出来，重重的收拾他才好。」贾琏点头说：「是了。」即刻将贾芹发落。赖大也赶着把女尼等领出，按着主意办去了。晚上贾政回来，贾琏赖大回明贾政，贾政本是省事的人，听了也便撂开手了。独有那些无赖之徒，听得贾府发出二十四个女孩子来，那个不想？究竟哪些人能够回家不能，未知着落，亦难虚拟。
且说紫鹃因黛玉渐好，园中无事，听见女尼等预备宫内使唤，不知何事便到贾母那边打听打听。恰遇着鸳鸯下来闲着，坐下说闲话儿，提起女尼的事，鸳鸯诧异道：「我并没有听见。回来问问二奶奶就知道了。」正说着，只见傅试家两个女人过来请贾母的安，鸳鸯要陪了上去。那两个女人因贾母正睡晌觉，就与鸳鸯说了一声儿，回去了。紫鹃问：「这是谁家差来的？」鸳鸯道：「好讨人嫌！家里有了一个女孩儿，长的好些儿，就献宝的似的，常在老太太跟前夸他们姑娘怎么长的好，心地儿怎么好，『礼貌上又好，说话儿又简绝，做活计手儿又巧，会写会算，尊长上头最孝敬的，就是待下人也是极和平的。』来了就编这么一大套，常说给老太太。我听着很烦。这几个老婆子真讨人嫌，我们老太太偏爱听那些个话。老太太也罢了，还有宝玉，素常见了老婆子便很厌烦的，偏见了他们家的老婆子就不厌烦，你说奇不奇？前儿还来说：他们姑娘现有多少人家儿来求亲，他们老爷总不肯应，心里只要和咱们这样人家作亲才肯。夸奖一回，奉承一回，把老太太的心都说活了。」
紫鹃听了一呆，便假意道：「若老太太喜欢，为什么不就给宝玉定了呢？」鸳鸯正要说出原故，听见上头说：「老太太醒了。」鸳鸯赶着上去，紫鹃只得起身出来。回到园里，一头走，一头想道：「天下莫非只有一个宝玉？你也想他，我也想他。我们家的那一位，越发痴心起来了！看他的那个神情儿，是一定在宝玉身上的了，三翻两次的病，可不是为着这个是什么？这家里『金』的『银』的还闹不清，再添上一个什么傅姑娘，更了不得了。我看宝玉的心也在我们那一位的身上啊，听着鸳鸯的话，竟是见一个爱一个的。这不是我们姑娘白操了心了吗？」紫鹃本是想着黛玉，往下一想，连自己也不得主意了，不免神都痴了。要想叫黛玉不用瞎操心呢，又恐怕他烦恼；要是看着他这样，又可怜见儿的。左思右想，一时烦躁起来，自己啐自己道：「你替人耽什么忧！就是林姑娘真配了宝玉，他的那性情儿也是难伏侍的。宝玉性情虽好，又是贪多嚼不烂的。我倒劝人不必瞎操心，我自己才是瞎操心呢，从今以后，我尽我的心伏侍姑娘，其馀的事全不管。」这么一想，心里倒觉清净。回到潇湘馆来，见黛玉独自一人坐在炕上，理从前做过的诗文词稿。抬头见紫鹃进来，便问：「你到那里去了？」紫鹃道：「今儿瞧了瞧姐妹们去。」黛玉道：「可是找袭人姐姐去么？」紫鹃道：「我找他做什么？」黛玉一想：「这话怎么顺嘴说出来了呢？」反觉不好意思，便啐道：「你找不找与我什么相干！倒茶去罢。」
紫鹃也心里暗笑，出来倒茶。只听园里一叠声乱嚷，不知何故。一面倒茶，一面叫人去打听。回来说道：「怡红院里的海棠本来萎了几棵，也没人去浇灌他。昨日宝玉走去瞧，见枝头上好象有了蓇朵儿似的。人都不信，没有理他。忽然今日开的很好的海棠花，众人诧异，都争着去看，连老太太、太太都哄动了，来瞧花儿呢。所以大奶奶叫人收拾园里的树叶子，这些人在那里传唤。」黛玉也听见了，知道老太太来，便更了衣，叫雪雁去打听：「若是老太太来了，即来告诉我。」雪雁去不多时，便跑来说：「老太太、太太好些人都来了，请姑娘就去罢。」黛玉略自照了一照镜子，掠了一掠鬓发，便扶着紫鹃到怡红院来，已见老太太坐在宝玉常卧的榻上。黛玉便说道：「请老太太安。」退后便见了邢王二夫人，回来与李纨、探春、惜春、邢岫烟彼此问了好。只有凤姐因病未来；史湘云因他叔叔调任回京，接了家去；薛宝琴跟他姐姐家去住了；李家姐妹因见园内多事，李婶娘带了在外居住：所以黛玉今日见的只有数人。
大家说笑了一回，讲究这花开得古怪。贾母道：「这花儿应在三月里开的，如今虽是十一月，因节气迟，还算十月，应着小阳春的天气，因为和暖，开花也是有的。」王夫人道：「老太太见的多，说得是，也不为奇。」邢夫人道：「我听见这花已经萎了一年，怎么这回不应时候儿开了？必有个原故。」李纨笑道：「老太太和太太说的都是。据我的糊涂想头，必是宝玉有喜事来了，此花先来报信。」探春虽不言语，心里想道：「必非好兆。大凡顺者昌，逆者亡；草木知运，不时而发，必是妖孽。」但只不好说出来。独有黛玉听说是喜事，心里触动，便高兴说道：「当初田家有荆树一棵，弟兄三个因分了家，那荆树便枯了。后来感动了他弟兄们，仍然归在一处，那荆树也就荣了。可知草木也随人的。如今二哥哥认真念书，舅舅喜欢，那棵树也就发了。」贾母王夫人听了喜欢，便说：「林姑娘比方得有理，很有意思。」
正说着，贾赦、贾政、贾环、贾兰都进来看花。贾赦便说：「据我的主意，把他砍去。必是花妖作怪。」贾政道：「见怪不怪，其怪自败。不用砍他，随他去就是了。」贾母听见，便说：「谁在这里混说？人家有喜事好处，什么怪不怪的。若有好事，你们享去；若是不好，我一个人当去。你们不许混说！」贾政听了，不敢言语，讪讪的同贾赦等走了出来。
那贾母高兴，叫人传话到厨房：「快快预备酒席，大家赏花。」叫宝玉、环儿、兰儿：「各人做一首诗志喜。林姑娘的病才好，别叫他费心，若高兴，给你们改改。」对着李纨道：「你们都陪我喝酒。」李纨答应了是，便笑对探春笑道：「都是你闹的。」探春道：「饶不叫我们做诗，怎么我们闹的？」李纨道：「海棠社不是你起的么？如今那棵海棠也要来入社了。」大家听着都笑了。
一时摆上酒菜，一面喝着，彼此都要讨老太太的喜欢，大家说些兴头话。宝玉上来斟了酒，便立成了四句诗，写出来念与贾母听，道：
海棠何事忽摧双？今日繁花为底开？应是北堂增寿考，一阳旋复占先梅。
贾环也写了来，念道：
草木逢春当茁芽，海棠未发候偏差。人间奇事知多少，冬月开花独我家。
贾兰恭楷誉正，呈与贾母。贾母命李纨念道：
烟凝媚色春前萎，霜浥微红雪后开。莫道此花知识浅，欣荣预佐合欢杯。
贾母听毕，便说：「我不大懂诗，听去倒是兰儿的好，环儿做的不好。都上来吃饭罢。」宝玉看见贾母喜欢，更是兴头，因想起：「晴雯死的那年，海棠死的；今日海棠复荣，我们院内这些人，自然都好，但是晴雯不能象花的死而复生了。」顿觉转喜为悲。忽又想起前日巧姐提凤姐要把五儿补入，「或此花为他而开，也未可知。」却又转悲为喜，依旧说笑。
贾母还坐了半天，然后扶了珍珠回去了，王夫人等跟着过来。只见平儿笑嘻嘻的迎上来，说：「我们奶奶知道老太太在这里赏花，自然不得来，叫奴才来伏侍老太太、太太们。还有两匹红送给宝二爷包裹这花，当作贺礼。」袭人过来接了，呈与贾母看。贾母笑道：「偏是凤丫头行出点事儿来，叫人看着又体面，又新鲜，很有趣儿。」袭人笑着向平儿道：「回去替宝二爷给二奶奶道谢：要有喜，大家喜。」贾母听了，笑道：「嗳哟！我还忘了呢。凤丫头虽病着，还是他想的到，送的也巧。」一面说着，众人就随着去了。平儿私与袭人道：「奶奶说，这花儿开的怪，叫你铰块红绸子挂挂，就应在喜事上去了。以后也不必只管当作奇事混说。」袭人点头答应，送了平儿出去不提。
且说那日宝玉本来穿着一裹圆的皮袄在家歇息，因见花开，只管出来看一回、赏一回、叹一回、爱一回的，心中无数悲喜离合，都弄到这株花上去了。忽然听说贾母要来，便去换了一件狐腋箭袖，罩一件玄狐腿外褂，出来迎接贾母。匆匆穿换，未将「通灵宝玉」挂上。及至后来贾母去了，仍旧换衣袭人见宝玉脖子上没有挂着，便问：「那块玉呢？」宝玉道：「刚才忙乱换衣，摘下来放在炕桌上，我没有带。」袭人回看桌上，并没有玉，便向各处找寻，踪影全无，吓得袭人满身冷汗。宝玉道：「不用着急，少不得在屋里的。问他们就知道了。」袭人当作麝月等藏起吓他玩，便向麝月等笑着说道：「小蹄子们，玩呢，到底有个玩法。把这件东西藏在那里了？别真弄丢了，那可就大家活不成了！」麝月等都正色道：「这是那里的话？玩是玩，笑是笑，这个事非同儿戏，你可别混说。你自己昏了心了，想想罢，想想搁在那里了？这会子又混赖人了！」袭人见他这般光景不象是玩话，便着急道：「皇天菩萨！小祖宗！你到底撂在那里了？」宝玉道：「我记的明明儿放在炕桌上，你们到底找啊。」
袭人麝月等也不敢叫人知道，大家偷偷儿的各处搜寻。闹了大半天，毫无影响，甚至翻箱倒笼，实在没处去找，便疑到方才这些人进来，不知谁检了去了。袭人说道：「进来的，谁不知道这玉是性命似的东西呢？谁敢检了去！你们好歹先别声张，快到各处问去。若有姐妹们检着和我们玩呢，你们给他磕个头，要了来；要是小丫头们偷了去，问出来，也不回上头，不论做些什么送他换了来，都使得的。这可不是小事，真要丢了这个，比丢了宝二爷的还利害呢！」麝月秋纹刚要往外走，袭人又赶出来嘱咐道：「头里在这里吃饭的倒别先问去。找不成，再惹出些风波来，更不好了。」麝月等依言，分头各处追问。人人不晓，个个惊疑。二人连忙回来，俱目瞪口呆，面面相窥。宝玉也吓怔了，袭人急的只是干哭。找是没处找，回又不敢回，怡红院里的人吓的一个个象木雕泥塑一般。
大家正在发呆，只见各处知道的都来了。探春叫把园门关上，先叫个老婆子带着两个丫头，再往各处去寻去；一面又叫告诉众人：「若谁找出来，重重的赏他。」大家头宗要脱干系，二宗听见重赏，不顾命的混找了一遍，甚至于茅厕里都找到了。谁知那块玉竟象绣花针儿一般，找了一天，总无影响。李纨急了，说：「这件事不是玩的，我要说句无礼的话了。」众人道：「什么话？」李纨道：「事情到了这里也顾不得了。现在园里除了宝玉，都是女人。要求各位姐姐、妹妹、姑娘都要叫跟来的丫头脱了衣服，大家搜一搜。若没有，再叫丫头们去搜那些老婆子并粗使的丫头，不知使得使不得？」大家说道：「这话也说的有理。现在人多手乱，鱼龙混杂，倒是这么着，他们也洗洗清。」探春独不言语。那些丫头们也都愿意洗净自己。先是平儿起，平儿说道：「打我先搜起。」于是各人自已解怀。李纨一气儿混搜。探春嗔着李纨道：「大嫂子，你也学那起不成材料的样子来了！那个人既偷了去还肯藏在身上？况且这件东西，在家里是宝，到了外头不知道是废物，偷他做什么？我想来必是有人使促狭。」
众人听说，又见环儿不在这里，昨儿是他满屋里乱跑，都疑到他身上，只是不肯说出来。探春又道：「使促狭的只有环儿。你们叫个人去悄悄的叫了他来，背地里哄着他，叫他拿出来，然后吓着他叫他别声张就完了。」大家点头。李纨便向平儿道：「这件事还得你去才弄的明白。」平儿答应，就赶着去了。不多时，同着贾环来了。众人假意装出没事的样子，叫人沏了茶，搁在里间屋里。众人故意搭讪走开，原叫平儿哄他。平儿便笑着向贾环道：「你二哥哥的玉丢了，你瞧见了没有？」贾环便急的紫涨了脸，瞪着眼，说道：「人家丢了东西，你怎么又叫我来查问疑我！我是犯过案的贼么？」平儿见这样子，倒不敢再问，便又陪笑道：「不是这么说。怕三爷要拿了去吓他们，所以白问问瞧见了没有，好叫他们找。」贾环道：「他的玉在他身上，看见没看见该问他，怎么问我呢？你们都捧着他，得了什么不问我，丢了东西就来问我！」说着，起身就走。众人不好拦他。这里宝玉倒急了，说道：「都是这劳什子闹事！我也不要他了，你们也不用闹了。环儿一去，必是嚷的满院里都知道了，这可不是闹事了么？」袭人等急的又哭道：「小祖宗儿，你看这玉丢了没要紧，要是上头知道了，我们这些人就要粉身碎骨了。」说着，便嚎啕大哭起来。
众人更加着急，明知此事掩饰不来，只得要商议定了话，回来好回贾母诸人。宝玉道：「你们竟也不用商量，硬说我砸了就完了。」平儿道：「我的爷，好轻巧话儿！上头要问为什么砸的呢？他们也是个死啊。倘或要起砸破的碴儿来，那又怎么样呢？」宝玉道：「不然，就说我出门丢了。」众人一想：「这句话倒还混的过去，但只这两天又没上学，又没往别处去。」宝玉道：「怎么没有？大前儿还到临安伯府里听戏去了呢。就说那日丢的就完了。」探春道：「那也不妥。既是前儿丢的，为什么当日不来回？」众人正在胡思乱想要装点撒谎，只听见赵姨娘的声儿哭着喊着走来，说：「你们丢了东西，自己不找，怎么叫人背地里拷问环儿！我把环儿带了来，索性交给你们这一起洑上水的，该杀该剐随你们罢！」说着将环儿一推，说：「你是个贼，快快的招罢！」气的环儿也哭喊起来。
李纨正要劝解，丫头来说：「太太来了。」袭人等此时无地可容。宝玉等赶忙出来迎接。赵姨娘暂且也不敢作声，跟了出来。王夫人见众人都有惊惶之色，才信方才听见的话，便道：「那块玉真丢了么？」众人都不敢作声。王夫人走进屋里坐下，便叫袭人，慌的袭人连忙跪下，含泪要禀。王夫人道：「你起来，快快叫人细细的找去，一忙乱倒不好了。」袭人哽咽难言。宝玉恐袭人直告诉出来，便说道：「太太，这事不与袭人相干，是我前日到临安伯府里听戏在路上丢了。」王夫人道：「为什么那日不找呢？」宝玉道：「我怕他们知道，没有告诉他们。我叫焙茗等在外头各处找过的。」王夫人道：「胡说，如今脱换衣服，不是袭人他们伏侍的么？大凡哥儿出门回来，手巾荷包短了，还要个明白，何况这块玉不见了，难道不问么？」宝玉无言可答。赵姨娘听见，便得意了，忙接口道：「外头丢了东西，也赖环儿」话未说完，被王夫人喝道：「这里说这个，你且说那些没要紧的话！」赵姨娘便也不敢言语了。还是李纨探春从实的告诉了王夫人一遍。王夫人也急的眼中落泪，索性要回明了贾母，去问邢夫人那边来的这些人去。
凤姐病中也听见宝玉失玉，知道王夫人过来，料躲不住，便扶了丰儿来到园里。正值王夫人起身要走，凤姐娇怯怯的说：「请太太安。」宝玉等过来，问了凤姐好。王夫人因说道：「你也听见了么？这可不是奇事吗？刚才眼错不见就丢了，再找不着。你去想想：打老太太那边的丫头起，至你们平儿，谁的手不稳，谁的心促狭，我要回了老太太，认真的查出来才好。不然，是断了宝玉的命根子了！」凤姐回道：「咱们家人多手杂，自古说的，『知人知面不知心』，那里保的住谁是好的？但只一吵嚷，已经都知道了，偷玉的人要叫太太查出来，明知是死无葬身之地，他着了急，反要毁坏了灭口，那时可怎么处呢。据我的糊涂想头，只说宝玉本不爱他，撂丢了，也没有什么要紧，只要大家严密些，别叫老太太老爷知道。这么说了，暗暗的派人去各处察访，哄骗出来，那时玉也可得，罪名也可定：不知太太心里怎么样？」王夫人迟了半日，才说道：「你这话虽也有理，但只是老爷跟前怎么瞒的过呢？」便叫环儿来说道：「你二哥哥的玉丢了，白问了你一句，怎么你就乱嚷？要是嚷破了，人家把那个毁坏了，我看你活得活不得！」贾环吓得哭道：「我再不敢嚷了。」赵姨娘听了，那里还敢言语。王夫人便吩咐众人道：「想来自然有没找到的地方儿。好端端的在家里的，还怕他飞到那里去不成？只是不许声张。限袭人三天内给我找出来。要是三天找不着，只怕也瞒不住，大家那就不用过安静日子了！」说着，便叫凤姐儿跟到邢夫人那边，商议踩缉不提。
这里李纨等纷纷议论，便传唤看园子的一干人来，叫把园门锁上，快传林之孝家的来，悄悄儿的告诉了他，叫他：「吩咐前后门上：三天之内，不论男女下人，从里头可以走动，要出去时，一概不许放出。只说里头丢了东西，等这件东西有了着落，然后放人出来。」林之孝家的答应了「是」，因说：「前儿奴才家里也丢了一件不要紧的东西，林之孝必要明白，上街去找了一个测字的。那人叫做什么刘铁嘴，测了一个字，说的很明白，回来按着一找，就找着了。」袭人听见，便央及林家的道：「好林奶奶，出去快求林大爷替我们问问去。」那林之孝家的答应着出去了。邢岫烟道：「若说那外头测字打卦的，是不中用的。我在南边闻妙玉能扶乩，何不烦他问一问？况且我听见说，这块玉原有仙机，想来问的出来。」众人都诧异道：「咱们常见的，从没有听他说起。」麝月便忙问岫烟道：「想来别人求他是不肯的，好姑娘，我给姑娘磕个头，求姑娘就去！若问出来了，我一辈子总不忘你的恩。」说着，赶忙就要磕下头去，岫烟连忙拦住。黛玉等也都怂恿着岫烟速往栊翠庵去。
一面林之孝家的进来说道：「姑娘们大喜！林之孝测了字回来，说这玉是丢不了的，将来横竖有人送还来的。」众人听了，也都半信半疑，惟有袭人麝月喜欢的了不得。探春便问：「测的是什么字？」林之孝家的道：「他的话多，奴才也学不上来。记得是拈了个赏人东西的『赏』字。那刘铁嘴也不问，便说：『丢了东西不是？』」李纨道：「这就算好。」林之孝家的道：「他还说：『「赏」字上头一个「小」字，底下一个「口」字，这件东西，很可嘴里放得，必是个珠子宝石。』」众人听了，夸赞道：「真是神仙！往下怎么说？」林之孝家的道：「他说：『底下「贝」字拆开，不成一个「见」字，可不是「不见」了？』因上头拆了『当』字？叫快到当铺里找去。『赏』字加一『人』字，可不是『偿』字？只要找着当铺就有人，有了便赎了来，可不是偿还了吗？」众人道：「既这么着，就先往左近找起。横竖几个当铺都找遍了，少不得就有了。咱们有了东西，再问人就容易了。」李纨道：「只要东西，那怕不问人都使得。林嫂子你去，就把测字的话快告诉了二奶奶，回了太太，也叫太太放心。就叫二奶奶快派人查去。」林家的答应了便走。
众人略安了一点儿神，呆呆的等岫烟回来。正呆等时，只见跟宝玉的焙茗在门外招手儿，叫小丫头子快出来。那小丫头赶忙的出去了。焙茗便说道：「你快进去告诉我们二爷和里头太太、奶奶、姑娘们，天大的喜事！」那小丫头子道：「你快说罢，怎么这么累赘？」焙茗笑着拍手道：「我告诉姑娘，姑娘进去回了，咱们两个人都得赏钱呢。你打量是什么事情？宝二爷的那块玉呀，我得了准信儿来了。」未知如何，下回分解。
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