话说王夫人因见贾母那日在大观园不过着了些风寒，不是什么大病，请医生吃了两剂药也就好了，命凤姐来，吩咐他预备给贾政带送东西。正商议着，只见贾母打发人来叫，王夫人忙引着凤姐儿过来。王夫人又请问：「这会子可又觉大安些？」贾母道：「今日可大好了。方才你们送来野鸡崽子汤，我尝了一尝，倒有味儿，又吃了两块肉，心里很受用。」王夫人笑道：「这是凤丫头孝敬老太太的，算他的孝心虔，不枉了素日老太太疼他。」贾母点头笑道：「难为他想着。若是还有生的，再炸上两块，咸浸浸的，喝粥有味儿。那汤虽好，就只不对稀饭。」凤姐听了，连忙答应，命人到大厨房传话。
这里贾母又向王夫人笑道：「我打发人找你来，不为别的：初二日是凤丫头的生日。上两年我原想着替他做生日，偏到跟前又有事就混过去了。今年人又齐全，料着又没事，咱们大家好生乐一天。」王夫人笑道：「我也想着呢。既是老太太高兴，何不就商议定了？」贾母笑道：「我想往年不拘谁做生日，都是各自送各自的礼，这个也俗了，也觉太生分。今儿我出个新法子，又不生分，又可以取乐儿。」王夫人忙道：「老太太怎么想着好，就是怎么样行。」贾母笑道：「我想着咱们也学那小家子，大家凑个分子，多少尽着这钱去办，你说好不好？」王夫人道：「这个很好，但不知怎么个凑法儿？」贾母听说，一发高兴起来，忙遣人去请薛姨妈邢夫人等，又叫请姑娘们并宝玉，和那府里的尤氏和赖大家的，及有些头脸管事的媳妇也都叫了来。众丫头婆子见贾母十分高兴，也都高兴，忙忙的各自分头去请的请，传的传。没顿饭的工夫，老的少的，上的下的，乌压压挤了一屋子。只薛姨妈和贾母对坐，邢夫人王夫人只坐在房门前两张椅子上，宝钗姐妹等五六个人坐在炕上，宝玉坐在贾母怀前，底下满满的站了一地。贾母忙命拿几张小杌子来，给赖大母亲等几个高年有体面的嬷嬷坐了。贾府风俗：年高伏侍过父母的家人，比年轻的主子还有体面呢，所以尤氏凤姐等只管地下站着，那赖大的母亲等三四个老嬷嬷告了罪，都坐在小杌子上。
贾母笑着把方才一夕话说与众人听了，众人谁不凑这趣儿呢。再也有和凤姐儿好，情愿这样的。也有怕凤姐儿，巴不得奉承他的。况且都是拿的出来的，所以一闻此言都欣然应诺。贾母先道：「我出二十两。」薛姨妈笑道：「我随着老太太，也是二十两。」邢夫人王夫人笑道：「我们不敢和老太太并肩，自然矮一等，每人十六两罢了。」尤氏李纨也笑道：「我们自然又矮一等，每人十二两罢。」贾母忙和李纨道：「你寡妇失业的，那里还拉你出这个钱，我替你出了罢。」凤姐忙笑道：「老太太别高兴，且算一算账再揽事。老太太身上已有两分呢。这会子又替大嫂子出十二两，说着高兴，一会子回想又心疼了！过后儿又说：『都是为凤丫头花了钱。』使个巧法子，哄着我拿出三四倍子来暗里补上，我还做梦呢！」说的众人都笑了。贾母笑道：「依你怎么样呢？」凤姐笑道：「生日没到，我这会子已经折受的不受用了。我一个钱也不出，惊动这些人，实在不安，不如大嫂子这分我替他出了罢。我到那一日多吃些东西，就享了福了。」邢夫人听了，都说很是，贾母方允了。
凤姐儿又笑道：「我还有一句话呢：我想老祖宗自己二十两，又有林妹妹宝兄弟的两分子；姨妈自己二十两，又有宝妹妹的一分子：这倒也公道。只是二位太太每位十六两，自己又少，又不替人出，这有些不公道。老祖宗吃了亏了！」贾母听了，呵呵大笑道：「到底是我的凤丫头向着我，这说的很是。要不是你，我叫他们又哄了去了。」凤姐笑道：「老祖宗只把他哥儿两个交给两位太太，一位占一个罢，派每位替出一分就是了。」贾母忙说：「这很公道，就是这样。」赖大的母亲忙站起来笑道：「这可反了，我替二位太太生气！在那边是儿子媳妇，在这边是内侄女儿，倒不向着婆婆姑姑，倒向着别人，这儿媳妇倒成了陌路人，『内』侄女儿倒成了『外』侄女儿了！」说的贾母和众人都大笑起来了。赖大的母亲因又问道：「少奶奶们十二两，我们自然也该矮一等了？」贾母听说，道：「这使不得。你们虽该矮一等，我知道你们这几个都是财主，位虽低些，钱却比他们多。你们和他们一例才使得。」众嬷嬷听了，连忙答应。贾母又道：「姑娘们不过应个景儿，每人照一个月的月例就是了。」又回头叫鸳鸯来：「你们也凑几个人，商议凑了来。」鸳鸯答应着，去不多时，带了平儿、袭人、彩霞等，还有几个丫头来，也有二两的，也有一两的。贾母因问平儿：你难道不替你主子做生日？还入在这里头？」平儿笑道：「我那个私自另外的有了，这是公中的，也该出一分。」贾母笑道：「这才是好孩子。」
凤姐又笑道：「上下都全了；还有二位姨奶奶，他出不出也问一声儿。尽到他们是理，不然他们只当小看了他们了。」贾母听说：「可是呢。怎么倒忘了他们？只怕他们不得闲儿，叫个丫头问问去。」说着，早有丫头去了。半日回来说道：「每位也出二两。」贾母喜欢道：「拿笔砚来算明，共计多少。」尤氏因悄悄的骂凤姐道：「我把你这没足够的小蹄子儿！这么些婆婆婶子凑银子给你做生日，你还不够，又拉上两个苦瓠子。」凤姐也悄悄的笑道：「你少胡说，一会子离了这里，我才和你算账！他们两个为什么苦呢？有了钱也是白填还别人，不如拘了来咱们乐。」
说着早已合了，共凑了一百五十两有零。贾母道：「一天戏酒用不了。」尤氏道：「既不请客，酒席又不多，两三日的用度都够了。头等，戏不用钱，省在这上头。」贾母道：「凤丫头说那一班好，就传那一班。」凤姐道：「咱们家的班子都听熟了，倒是花几个钱叫一班来听听罢。」贾母道：「这件事我交给珍哥媳妇了，越发叫凤丫头别操一点心儿，受用一日才算。」尤氏答应着。又说了一回话，都知贾母乏了，才渐渐的散出来。
尤氏等送出邢夫人王夫人二人散去，因往凤姐房里来，商议怎么办生日的话。凤姐儿道：「你不用问我，你只看老太太的眼色儿行事就完了。」尤氏笑道：「你这么个阿物儿，也忒行了大运了。我当有什么事叫我们去，原来单为这个！出了钱不算，还叫我操心，你怎么谢我？」凤姐笑道：「别扯臊！我又没叫你来，谢你什么？你怕操心，你这会子就回老太太去，再派一个就是了。」尤氏笑道：「你瞧瞧，把他兴的这个样儿！我劝你收着些儿好，太满了就要流出来了。」二人又说了一回方散。
次日，将银子送到宁国府来，尤氏方才起来梳洗，因问：「是谁送过来的？」丫头们回说：「林妈。」尤氏便命：「叫了他来。」丫头们走至下房，叫了林之孝家的过来。尤氏命他脚踏上坐了，一面忙着梳洗，一面问他：「这一包银子共多少？」林之孝家的回说：「这是我们底下人的银子，凑了先送过来。老太太和太太们的还没有呢。」正说着，丫头们回说：「那府里的姨太太打发人送了分子来了。」尤氏笑骂道：「小蹄子们，专会记得这些没要紧的话！昨儿不过是老太太一时高兴，故意儿的学那小家子凑分子，你们就记得了，到了你们嘴里当正经话说。还不快接进来呢！」丫头们笑着忙接银子进来，一共两封，连宝钗、黛玉的都有了。尤氏问：「还少谁的？」林之孝家的道：「还少老太太、太太、姑娘们的，我们底下姑娘们的。」尤氏道：「还有你们大奶奶的呢？」林之孝家的道：「奶奶过去，这银子都从二奶奶手里发，一共都有了。」
说着，尤氏梳洗了，命人伺候车辆。一时来至荣府，先来见凤姐，只见凤姐已将银子封好，正要送去。尤氏问：「都齐了么？」凤姐笑道：「都有了！快拿去罢，丢了我不管。」尤氏笑道：「我有些信不及，倒要当面点一点。」说着，果然按数一点，只没有李纨的一分。尤氏笑道：「我说你闹鬼呢！怎么你大嫂子的没有？」凤姐笑道：「那么些还不够？就短一分儿也罢了。等不够了，我再找给你。」尤氏道：「昨儿你在人跟前做情，今儿又来和我赖，这我可不依你。我只和老太太要去。」凤姐笑道：「我看你利害，明儿有了事，我也丁是丁卯是卯的，你也别抱怨！」尤氏笑道：「只这一分儿不给也罢了，要不看你素日孝敬我，我本来依你么？」说着，把平儿的一分也拿出来，说道：「平儿来把你的收了去，等不够了，我替你添上。」平儿会意，笑道：「奶奶先使着，若剩下了，再赏我一样。」尤氏笑道：「只许你主子作弊，就不许我作情吗？」平儿只得收了。尤氏又道：「我看着你主子这么细致，弄这些钱，那里使去？使不了，明儿带了棺材里使去！」一面说着，一面又往贾母处来。先请了安，大概说了两句话，便走到鸳鸯房中，和鸳鸯商议，只听鸳鸯的主意行事，何以讨贾母喜欢。二人计议妥当。尤氏临走时，也把鸳鸯的二两银子还他，说：「这还使不了呢。」说着，一径出来，又至王夫人跟前说了一回话，因王夫人进了佛堂，把彩云的一分也还了他。凤姐儿不在跟前，一时把周赵二人的也还了。他两个还不敢收，尤氏道：「你们可怜见的，那里有这些闲钱？凤丫头便知道了，有我应着呢。」二人听说，千恩万谢的收了。
转眼已是九月初二日，园中人都打听得尤氏办得十分热闹，不但有戏，连耍百戏并说书的女先儿全有，都打点着取乐玩耍。李纨又向众姐妹道：「今儿是正经社日，可别忘了。宝玉也不来，想必他不知，又贪住什么玩意儿，把这事又忘了。」说着，便命丫头：「去瞧做什么呢，快请了来。」丫头去了半日，回说：「花大姐姐说，今儿一早就出门去了。」众人听了都诧异，说：「再没有出门之理。这丫头糊涂！」因又命翠墨去。一时翠墨回来，说：「可不真出门了说有个朋友死了，出去探丧去了。」探春道：「断然没有的事。凭他什么，再没有今日出门之理。你叫袭人来，我问他。」刚说着，只见袭人走来，李纨等都说道：「今儿凭他有什么事，也不该出门。头一件，你二奶奶的生日，老太太都这么高兴，两府上下都凑热闹儿，他倒走了？第二件，又是头一社的正日子，也不告假，就私自去了！」袭人叹道：「昨儿晚上就说了，今儿一早有要紧的事，到北静王府里去，就赶着回来。劝他别去，他必不依。今儿一早起来，又要素衣裳穿，想必是北静王府里要紧的什么人没了也未可知。」李纨等道：「若果如此，也该去走走，只是也该回来了。」说着，大家又商议：「咱们只管作诗，等他来罚他。」刚说着，只见贾母已打发人来请，便都往前头去了。袭人回明宝玉的事，贾母不乐，便命人接去。
原来宝玉心里有件心事，于头一日就吩咐焙茗：「明日一早出门，备两匹马在后门口等着，不用别人跟着。说给李贵：我往北府里去了，倘或要有人找我，叫他拦住不用找。只说北府里留下了，横竖就来的。」焙茗也摸不着头脑，只得依言说了，今儿一早果然备了两匹马，在园后门等着。天亮了，只见宝玉遍体纯素，从角门出来，一语不发跨上马，一弯腰顺着街就蹭下去了。焙茗也只得跨上马，加鞭赶上，在后面忙问：「往那里去？」宝玉道：「这条路是往那里去的？」焙茗道：「这是出北门的大道。出去了冷清清，没有什么玩的。」宝玉听说，点头道：「正要冷清清的地方。」说着，越发加了两鞭，那马早已转了两个弯子，出了城门。焙茗越发不得主意，只得紧紧的跟着。
一气跑了七八里路出来，人烟渐渐稀少，宝玉方勒住马，回头问焙茗道：「这里可有卖香的？」焙茗道：「香倒有，不知是那一样？」宝玉想到别的香不好，须得檀、芸、降三样。焙茗笑道：「这三样可难得。」宝玉为难。焙茗见他为难，因问道：「要香做什么使？我见二爷时常带的小荷包儿有散香，何不找找？」一句提醒了宝玉，便回手衣襟上挂着个荷包摸了一摸，竟有两星沉速，心内喜欢：「只是不恭些。」再想：「自己亲身带的，倒比买的又好些。」于是又问炉炭，焙茗道：「这可罢了，荒郊野外，那里有？既用这些，何不早说，带了来岂不便宜？」宝玉道：「糊涂东西！要可以带了来，又不这样没命的跑了。」
焙茗想了半日，笑道：「我得了个主意，不知二爷心下如何。我想来二爷不止用这个，只怕还要用别的，这也不是事。如今我们索性往前再走二里，就是水仙庵了。」宝玉听了，忙问：「水仙庵就在这里？更好了。我们就去。」说着就加鞭前行，一面回头向焙茗道：「这水仙庵的姑子长往咱们家去，这一去到那里和他借香炉使使，他自然是肯的。」焙茗道：「别说是咱们家的香火，就是平白不认识的庙里，和他借，他也不敢驳回。只是一件，我常见二爷最厌这水仙庵的，如何今儿又这样喜欢了？」宝玉道：「我素日最恨俗人不知原故混供神，混盖庙。这都是当日有钱的老公们和那些有钱的愚妇们，听见有个神，就盖起庙来供着，也不知那神是何人，因听些野史小说便信真了。比如这水仙庵里面，因供的是洛神，故名水仙庵。殊不知古来并没有个洛神，那原是曹子建的谎话，谁知这起愚人就塑了像供着。今儿却合我的心事，故借他一用。」
说着，早已来至门前。那老姑子见宝玉来了，事出意外，竟象天上掉下个活龙来的一般，忙上来问好，命老道来接马。宝玉进去，也不拜洛神之像，却只管赏鉴。虽是泥塑的，却真有那「翩若惊鸿，婉若游龙」、「荷出渌波，日映朝霞」的姿态。宝玉不觉滴下泪来。老姑子献了茶，宝玉因和他借香炉烧香。那姑子去了半日，连香供纸马都预备了来。宝玉说道：「一概不用。」命焙茗捧着炉出至后园中，拣一块干净地方儿，竟拣不出。焙茗道：「那井台上如何？」宝玉点头。
一齐来至井台上，将炉放下，焙茗站过一旁。宝玉掏出香来焚上，含泪施了半礼，回身命收了去。焙茗答应，且不收，忙爬下磕了几个头，口内祝道：「我焙茗跟二爷这几年，二爷的心事我没有不知道的，只有今儿这一祭祀，没有告诉我，我也不敢问。只是受祭的阴魂，虽不知名姓，想来自然是那人间有一、天上无双，极聪明清雅的一位姐姐妹妹了。二爷的心事难出口，我替二爷祝赞你：你若有灵有圣，我们二爷这样想着你，你也时常来望候望候二爷，未尝不可。你在阴间，保佑二爷来生也变个女孩儿，和你们一处玩耍，岂不两下里都有趣了。」说毕又磕了几个头，才爬起来。
宝玉听他没说完，便掌不住笑了。因踢他道：「别胡说，看人听见笑话。」焙茗起来，收过香炉，和宝玉走着，因道：「我已经合姑子说了二爷还没用饭，叫他收拾了些东西，二爷勉强吃些。我知道今儿里头大排筵宴，热闹非常，二爷为此才躲了来的。横竖在这里清净一天，也就尽乐了；要不吃东西，断使不得。」宝玉道：「戏酒不吃，这随便的吃些也不妨。」焙茗道：「这才是。还有一说：咱们来了，必有人不放心。若没有人不放心，便晚些进城何妨？若有人不放心，二爷须得进城回家去才是。第一老太太、太太也放了心，第二礼也尽了，不过这么着。就是家去听戏喝酒，也并不是爷有意，原是陪着父母尽个孝道儿。要单为这个，不顾老太太、太太悬心，就是才受祭的阴魂儿也不安哪。二爷想我这话怎么样？」宝玉笑道：「你的意思我猜着了。你想着只你一个跟了我出来，回来你怕担不是，所以拿这大题目来劝我。我才来了，不过为尽个礼，再去吃酒看戏，并没说一日不进城。这已经完了心愿，赶着进城，大家放心就是了。」焙茗道：「这更好。」
说着二人来至禅堂，果然那姑子收拾了一桌好素菜。宝玉胡乱吃了些，焙茗也吃了。二人便上马，仍回旧路。焙茗在后面，只嘱咐：「二爷好生骑着。这马总没大骑，手提紧着些儿。」一面说着，早已进了城，仍从后门进去，忙忙来至怡红院中。袭人等都不在屋里，只有几个老婆子看屋子，见他来了，都喜的眉开眼笑道：「阿弥陀佛，可来了！没把花姑娘急疯了呢。上头正坐席呢，二爷快去罢。」宝玉听说，忙将素衣脱了，自己找了颜色吉服换上，便问道：「都在什么地方坐席呢？」老婆子们回道：「在新盖的大花厅上呢。」
宝玉听了，一径往花厅上来，耳内早隐隐闻得箫管歌吹之声。刚到穿堂那边，只见玉钏儿独坐在廊檐下垂泪，一见宝玉来了，便长出了一口气，砸着嘴儿说道：「嗳！凤凰来了，快进去罢！再一会子不来，可就都反了。」宝玉陪笑道：「你猜我往那里去了？」玉钏儿把身一扭，也不理他，只管拭泪，宝玉只得怏怏的进去了。到了花厅上，见了贾母王夫人等，众人真如得了「凤凰」一般。贾母先问道：「你往那里去了，这早晚才来？还不给你姐姐行礼去呢！」因笑着又向凤姐儿道：「你兄弟不知好歹，就有要紧的事，怎么也不说一声儿就私自跑了，这还了得！明儿再这样，等你老子回家，必告诉他打你。」凤姐笑着道：「行礼倒是小事，宝兄弟明儿断不可不言语一声儿，也不传人跟着就出去。街上车马多，头一件叫人不放心。再也不象咱们这样人家出门的规矩。」这里贾母又骂跟的人：「为什么都听他的话，说往那里去就去了，也不回一声儿！」一面又问：「他到底往那里去了？可吃了什么没有？唬着了没有？」宝玉只回说：「北静王的一个爱妾没了，今日给他道恼去。我见他哭的那样，不好撇下他就回来，所以多等了会子。」
贾母道：「以后再私自出门，不先告诉我，一定叫你老子打你！」宝玉连忙答应着。贾母又要打跟的人。众人又劝道：「老太太也不必生气了，他已经答应不敢了，况且回来又没事，大家该放心乐一会子了。」贾母先不放心，自然着急发狠；今见宝玉回来，喜且有余，那里还恨？也就不提了。还怕他不受用，或者别处没吃饭，路上着了惊恐，反又百般的哄他。袭人早已过来伏侍，大家仍旧听戏。当日演的是《荆钗记》，贾母薛姨妈等都看的心酸落泪，也有笑的，也有恨的，也有骂的。要知端底，下回分解。
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