话说贾雨村刚欲过渡，见有人飞奔而来，跑到跟前，口称：「老爷，方才逛的那庙火起了。」雨村回首看时，只见烈焰烧天，飞灰蔽日。雨村心想：「这也奇怪。我才出来，走不多远，这火从何而来？莫非士隐遭劫于此？」欲待回去，又恐误了过河；若不回去，心下又不安。想了一想，便问道：「你方才见那老道士出来了没有？」那人道：「小的原随老爷出来，因腹内疼痛，略走了一走。回头看见一片火光，原来就是那庙中火起，特赶来禀知老爷，并没有见有人出来。」雨村虽则心里狐疑，究竟是名利关心的人，那肯回去看视，便叫那人：「你在这里等火灭了，进去瞧那老道在与不在，即来回禀。」那人只得答应了伺候。雨村过河，仍自去查看，查了几处，遇公馆便自歇下。
明日，又行一程，进了都门，众衙役接着，前呼后拥的走着。雨村坐在轿内，听见轿前开路的人吵嚷。雨村问是何事，那开路的拉了一个人过来跪在轿前，禀道：「那人酒醉，不知回避，反冲突过来。小的吆喝他，他倒恃酒撒泼，躺在街心，说小的打了他了。」雨村便道：「我是管理这里地方的，你们都是我的子民。知道本府经过，喝了酒不知退避，还敢撒赖！」那人道：「我喝酒是自己的钱，醉了躺的是皇上的地，就是大人老爷也管不得。」雨村怒道：「这人目无法纪！问他叫什么名字。」那人回道：「我叫醉金刚倪二。」雨村听了生气，叫人：「打这东西！瞧他是金刚不是。」手下把倪二按倒，着实的打了几鞭子。倪二负痛，酒醒求饶。雨村在轿内哈哈笑道：「原来是这么个金刚。我且不打你，叫人带进衙门里慢慢的问你。」众衙役答应，拴了倪二拉着就走，倪二哀求也不中用。
雨村进内复旨回曹，那里把这件事放在心上。那街上看热闹的，三三两两传说：「倪二仗着有些力气，恃酒讹人，今儿碰在贾大人手里，只怕不轻饶的。」这话已传到他妻女耳边。那夜果等倪二不见回家，他女儿便到各处赌场寻觅。那赌博的都是这么说，他女儿哭了。众人都道：「你不用着急。那贾大人是荣府的一家。荣府里的一个什么二爷和你父亲相好，你同你母亲去找他说个情，就放出来了。」倪二的女儿想了一想：「果然我父亲常说间壁贾二爷和他好，为什么不找他去？」赶着回来就和母亲说了，娘儿两个去找贾芸。那日贾芸恰好在家，见他母女两个过来，便让坐，贾芸的母亲便命倒茶。倪家母女将倪二被贾大人拿去的话说了一遍：「求二爷说个情儿放出来。」贾芸一口应承，说：「这算不得什么，我到西府里说一声就放了。那贾大人全仗着西府里才得做了这么大官，只要打发个人去一说就完了。」倪家母女欢喜，回来便到府里告诉了倪二，叫他不用忙，已经求了贾二爷，他满口应承，讨个情便放出来的。倪二听了也喜欢。
不料贾芸自从那日给凤姐送礼不收，不好意思进来，也不常到荣府。那荣府的门上原看着主子的行事，叫谁走动才有些体面，一时来了他便进去通报；若主子不大理了，不论本家亲戚，他一概不回，支回去就完事。那日贾芸到府，说：「给琏二爷请安。」门上的说：「二爷不在家，等回来我们替回罢。」贾芸欲要说「请二奶奶的安」，又恐门上厌烦，只得回家。又被倪家母女催逼着，说：「二爷常说府上不论那个衙门，说一声儿谁敢不依。如今还是府里的一家儿，又不为什么大事，这个情还讨不来，白是我们二爷了。」贾芸脸上下不来，嘴里还说硬话：「昨儿我们家里有事，没打发人说去，少不得今儿说了就放。什么大不了的事！」倪家母女只得听信。岂知贾芸近日大门竟不得进去，绕到后头，要进园内找宝玉，不料园门锁着，只得垂头丧气的回来。想起：「那年倪二借银，买了香料送他，才派我种树，如今我没钱打点，就把我拒绝。那也不是他的能为。拿着太爷留下的公中银钱在外放加一钱，我们穷当家儿，要借一两也不能，他打谅保得住一辈子不穷的了？那里知道外头的名声儿很不好！我不说罢了，若说起来，人命官司不知有多少呢。」一面想着，来到家中，只见倪家母女正等着呢。贾芸无言可支，便说是：「西府里已经打发人说了，只言贾大人不依。你还求我们家的奴才周瑞的亲戚冷子兴去才中用。」倪家母女听了，说：「二爷这样体面爷们还不中用，若是奴才，是更不中用了。」贾芸不好意思，心里发急道：「你不知道，如今的奴才比主子强多着呢。」倪家母女听来无法，只得冷笑几声，说：「这倒难为二爷白跑了这几天。等我们那一个出来再道乏罢。」说毕出来，另托人将倪二弄出来了，只打了几板，也没有什么罪。
倪二回家，他妻女将贾家不肯说情的话说了一遍。倪二正喝着酒，便生气要找贾芸，说：「这小杂种，没良心的东西！头里他没有饭吃，要到府内钻谋事办，亏我倪二爷帮了他。如今我有了事，他不管。好罢咧！要是我倪二闹起来，连两府里都不干净！」他妻女忙劝道：「嗳，你又喝了黄汤，就是这么有天没日头的。前儿可不是醉了闹的乱子。捱了打还没好呢，你又闹了。」倪二道：「捱了打就怕他不成？只怕拿不着由头儿！我在监里的时候儿，倒认得了好几个有义气的朋友。听见他们说起来，不独是城里姓贾的多，外省姓贾的也不少，前儿监里收下了好几个贾家的家人，我倒说这里的贾家小一辈子连奴才们虽不好，他们老一辈的还好，怎么犯了事呢？我打听了打听，说是和这里贾家是一家儿，都住在外省，审明白了，解进来问罪的，我才放心。若说贾二这小子，他忘恩负义，我就和几个朋友说他家怎么欺负人，怎么放重利，怎么强娶活人妻。吵嚷出去，有了风声到了都老爷耳朵里头，这一闹起来，叫他们才认得倪二金刚呢。他女人道：「你喝了酒睡去罢。他又强占谁家的女人来着？没有的事，你不用混说了。」倪二道：「你们在家里，那里知道外头的事？前年我在场儿里碰见了小张，说他女人被贾家占了，他还和我商量，我倒劝着他才压住了。不知道小张如今那里去了，这两年没见。若碰着了他，我倪二太爷出个主意，叫贾二小子死给我瞧瞧！好好儿的孝敬孝敬我倪二太爷才罢了！」说着，倒身躺下，嘴里还是咕咕哝哝的说了一回，便睡去了。他妻女只当是醉话，也不理他。明日早起，倪二又往赌场中去了，不提。
且说雨村回到家中，歇息了一夜，将道上遇见甄士隐的事告诉了他夫人一遍。他夫人便埋怨他：「为什么不回去瞧一瞧？倘或烧死了，可不是咱们没良心。」说着掉下泪来。雨村道：「他是方外的人了，不肯和咱们在一处的。」正说着，外头传进话来禀说：「前日老爷吩咐瞧那庙里失火去的人回来了。」雨村踱了出来。那衙役请了安，回说：「小的奉老爷的命回去，也没等火灭，冒着火进去瞧那道士，那里知他坐的地方儿都烧了。小的想着那道士必烧死了。那烧的墙屋往后塌了，道士的影儿都没有了。只有一个蒲团，一个瓢儿，还是好好的。小的各处找他的尸首，连骨头都没有一点儿。小的恐怕老爷不信，想要拿这蒲团瓢儿回来做个证见，小的这么一拿，谁知都成了灰了。」雨村听毕，心下明白，知士隐仙去，便把那衙役打发出去了。回到房中，并没提起士隐火化之言，恐怕妇女不知，反生悲感，只说并无形迹，必是他先走了。雨村出来，独坐书房，正要细想士隐的话，忽有家人传报说：「内廷传旨，交看事件。」雨村疾忙上轿进内。只听见人说：「今日贾存周江西粮道被参回来，在朝内谢罪。」雨村忙到了内阁，见了各大臣，将海疆办理不善的旨意看了，出来即忙找着贾政，先说了些为他抱屈的话，后又道喜，问一路可好。
贾政也将违别以后的话细细的说了一遍。雨村道：「谢罪的本上了去没有？」贾政道：「已上去了。等膳后下来看旨意罢。」正说着，只听里头传出旨来叫贾政，贾政即忙进去。各大人有与贾政关切的，都在里头等着。等了好一回，方见贾政出来。看见他带着满头的汗，众人迎上去接着，问：「有什么旨意？」贾政吐舌道：「吓死人，吓死人！倒蒙各位大人关切，幸喜没有什么事。」众人道：「旨意问了些什么？」贾政道：「旨意问的是云南私带神枪一案。本上奏明是原任太师贾化的家人，主上一时记着我们先祖的名字，便问起来。我忙着磕头奏明先祖的名字是代化，主上便笑了，还降旨意说：『前放兵部，后降府尹的，不是也叫贾化么？』」那时雨村也在傍边，倒吓了一跳，便问贾政道：「老先生怎么奏的？」贾政道：「我便慢慢奏道：『原任太师贾化是云南人；现任府尹贾某是浙江人。』主上又问：『苏州刺史奏的贾范，是你一家子么？』我又磕头奏道：『是。』主上便变色道：『纵使家奴强占良民妻女，还成事么？』我一句不敢奏。主上又问道：『贾范是你什么人？』我忙奏道：『是远族。』主上哼了一声，降旨叫出来了。可不是诧事！」众人道：「本来也巧。怎么一连有这两件事？」贾政道：「事倒不奇，倒是都姓贾的不好。算来我们寒族人多，年代久了，各处都有。现在虽没有事，究竟主上记着一个『贾』字就不好。」众人说：「真是真，假是假，怕什么？」贾政道：「我心里巴不得不做官，只是不敢告老，现在我们家里两个世袭，这也无可奈何的。」雨村道：「如今老先生仍是工部，想来京官是没有事的。」贾政道：「京官虽然无事，我究竟做过两次外任，也就说不齐了。」众人道：「二老爷的人品行事，我们都佩服的。就是令兄大老爷，也是个好人。只要在令侄辈身上严紧些就是了。」贾政道：「我因在家的日子少，舍侄的事情不大查考，我心里也不甚放心。诸位今日提起，都是至相好，或者听见东宅的侄儿家有什么不奉规矩的事么？」众人道：「没听见别的，只有几位侍郎心里不大和睦，内监里头也有些。想来不怕什么，只要嘱咐那边令侄，诸事留神就是了。」
众人说毕，举手而散，贾政然后回家。众子侄等都迎接上来。贾政迎着请贾母的安，然后众子侄俱请了贾政的安，一同进府。王夫人等已到了荣禧堂迎接。贾政先到了贾母那里拜见了，陈述些违别的话。贾母问探春消息，贾政将许嫁探春的事都禀明了，还说：「儿子起身急促，难过重阳，虽没有亲见，听见那边亲家的人来，说的极好。亲家老爷太太都说请老太太的安。还说今冬明春，大约还可调进京来。这便好了。如今闻得海疆有事，只怕那时还不能调。」贾母始则因贾政降调回来，知探春远在他乡，一无亲故，心下伤感；后听贾政将官事说明，探春安好，也便转悲为喜，便笑着叫贾政出去。然后弟兄相见，众子侄拜见，定了明日清晨拜祠堂。
贾政回到自己屋内，王夫人等见过，宝玉贾琏替另拜见。贾政见了宝玉果然比起身之时脸面丰满，倒觉安静，独不知他心里糊涂，所以心甚喜欢，不以降调为念，心想幸亏老太太办理的好。又见宝钗沉厚更胜先时，兰儿文雅俊秀，便喜形于色。独见环儿仍是先前，究不甚钟爱。歇息了半天，忽然想起：「为何今日短了一人？」王夫人知是想着黛玉，前因家书未报，今日又刚到家，正是喜欢，不便直告，只说是病着。岂知宝玉的心里已如刀搅，因父亲到家，只得把持心性伺候。王夫人设筵接风，子孙敬酒。凤姐虽是侄媳，现办家事，也随了宝钗等递酒。贾政便叫递了一巡酒，「都歇息去罢。」命众家人不必伺候，待明早拜过宗祠，然后进见。分派已定，贾政与王夫人说些别后的话，馀者王夫人都不敢言。倒是贾政先提起王子腾的事来，王夫人也不敢悲戚。贾政又说蟠儿的事，王夫人只说他是自作自受；趁便也将黛玉已死的话告诉。贾政反吓了一惊，不觉掉下泪来，连声叹息。王夫人也掌不住，也哭了。傍边彩云等即忙拉衣，王夫人止住，重又说些喜欢的话，便安寝了。
次日一早，至宗祠行礼，众子侄都随往。贾政便在祠旁厢房坐下，叫了贾珍贾琏过来，问起家中事务。贾珍拣可说的说了。贾政又道：「我初回家，也不便来细细查问，只是听见外头说起你家里更不比从前，诸事要谨慎才好。你年纪也不小了，孩子们该管教管教，别叫他们在外头得罪人。琏儿也该听着。不是才回家就说你们，因我有所闻所以才说的。你们更该小心些。」贾珍等脸涨通红的，也只答应个「是」字，不敢说什么。贾政也就罢了。回归西府，众家人磕头毕，仍复进内，众女仆行礼，不必多赘。
只说宝玉因昨日贾政问起黛玉，王夫人答以有病，他便暗里伤心，直待贾政命他回去，一路上已滴了好些眼泪。回到房中，见宝钗和袭人等说话，他便独坐外间纳闷。宝钗叫袭人送过茶去，知他必是怕老爷查问工课，所以如此，只得过来安慰。宝玉便借此过去向宝钗说：「你今夜先睡，我要定定神。这时更不如从前了，三言倒忘两语，老爷瞧着不好。你先睡，叫袭人陪我略坐坐。」宝钗不便强他，点头应允。
宝玉出来便轻轻和袭人说，央他：「把紫鹃叫来，有话问他。但是紫鹃见了我，脸上总是有气，须得你去解劝开了再来才好。」袭人道：「你说要定神，我倒喜欢，怎么又定到这上头去了？有话你明儿问不得？」宝玉道：「我就是今晚得闲，明日倘或老爷叫干什么，便没空儿了。好姐姐，你快去叫他来。」袭人道：「他不是二奶奶叫是不来的。」宝玉道：「所以得你去说明了才好。」袭人道：「叫我说什么？」宝玉道：「你还不知道我的心和他的心么？都为的是林姑娘。你说我并不是负心，我如今叫你们弄成了一个负心的人了！」说着这话，便瞧瞧里间屋子，用手指着说：「他是我本不愿意的，都是老太太他们捉弄的。好端端把个林妹妹弄死了。就是他死，也该叫我见见，说个明白，他死了也不抱怨我嗄。你到底听见三姑娘他们说过的，临死恨怨我。那紫鹃为他们姑娘，也是恨的我了不得。你想我是无情的人么？晴雯到底是个丫头，也没有什么大好处，他死了，我实告诉你罢，我还做个祭文祭他呢。这是林姑娘亲眼见的。如今林姑娘死了，难道倒不及晴雯么？我连祭都不能祭一祭，况且林姑娘死了还有灵圣的，他想起来不更要怨我么？」袭人道：「你要祭就祭去，谁拦着你呢。」宝玉道：「我自从好了起来，就想要做一篇祭文，不知道如今怎么一点灵机儿都没了。要祭别人呢，胡乱还使得，祭他是断断粗糙不得一点儿的。所以叫紫鹃来问他姑娘的心，他打那里看出来的。我没病的头里还想的出来，病后都不记得了。你倒说林姑娘已经好了，怎么忽然死的？他好的时候，我不去，他怎么说来着？我病的时候，他不来，他又怎么说来着？所有他的东西，我诓过来，你二奶奶总不叫动，不知什么意思。」袭人道：「二奶奶惟恐你伤心罢了，还有什么呢。」宝玉道：「我不信。林姑娘既是念我，为什么临死把诗稿烧了，不留给我作个记念？又听见说天上有音乐响，必是他成了神，或是登了仙去。我虽见过了棺材，到底不知道棺材里有他没有。」袭人道：「你这话越发糊涂了，怎么一个人没死就搁在一个棺材里当死了的呢！」宝玉道：「不是嗄！大凡成仙的人，或是肉身去的，或是脱胎去的。好姐姐，你到底叫了紫鹃来。」袭人道：「如今等我细细的说明了你的心，他要肯来还好，要不肯来还得费多少话；就是来了，见你也不肯细说。据我的主意：明日等二奶奶上去了，我慢慢的问他，或者倒可仔细。遇着闲空儿，我再慢慢的告诉你。」宝玉道：「你说得也是，你不知道我心里的着急。」
正说着，麝月出来说：「二奶奶说：天已四更了，请二爷进去睡罢。袭人姐姐必是说高了兴了，忘了时候儿了。」袭人听了，道：「可不是该睡了。有话明儿再说罢。」宝玉无奈，只得进去，又向袭人耳边道：「明儿好歹别忘了。」袭人笑道：「知道了。」麝月抹着脸笑道：「你们两个又闹鬼儿了。为什么不和二奶奶说明了，就到袭人那边睡去？由着你们说一夜，我们也不管。」宝玉摆手道：「不用言语。」袭人恨道：「小蹄子儿，你又嚼舌根，看我明儿撕你的嘴！」回头对宝玉道：「这不是你闹的？说了四更天的话。」一面说，一面送宝玉进屋，各人散去。
那夜宝玉无眠，到了次日，还想这事。只听得外头传进话来，说：「众亲朋因老爷回家，都要送戏接风。老爷再四推辞，说『不必唱戏，竟在家里备了水酒，倒请亲朋过来大家谈谈』。于是定了后儿摆席请人，所以进来告诉。」不知所请何人，下回分解。
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