周瑜，字公瑾，是庐江郡舒县人。他的堂祖父周景、周景的儿子周忠，都曾担任汉朝的太尉。父亲周异，曾任洛阳县令。
周瑜身材高大健壮，容貌俊美。起初，孙坚发动义兵讨伐董卓，把家迁到了舒县。孙坚的儿子孙策与周瑜同岁，两人交情格外深厚。周瑜让出自家路南的大宅院给孙策居住，还亲自登堂拜见孙策的母亲，两家财物互通有无，不分彼此。周瑜的叔父周尚担任丹杨太守，周瑜前往探望他。恰逢孙策准备东渡长江，抵达历阳后，派人快马送信告知周瑜，周瑜随即率领军队迎接孙策。孙策大喜道：“我得到你，大事就能成功了。” 于是周瑜跟随孙策攻打横江、当利，都顺利攻克。之后又渡江攻打秣陵，击败笮融、薛礼，转而攻下湖孰、江乘，进军曲阿，刘繇仓皇逃走，此时孙策的军队已发展到数万人。孙策于是对周瑜说：“我凭借这支军队夺取吴郡、会稽郡，平定山越，已经足够了。你回去镇守丹杨吧。” 周瑜遵命返回。不久，袁术派堂弟袁胤接替周尚担任丹杨太守，周瑜便与周尚一同返回寿春。袁术想任命周瑜为将领，周瑜看出袁术终究成不了大事，所以请求担任居巢县长，打算借路返回江东，袁术答应了他。周瑜于是从居巢回到吴郡，这一年是建安三年。孙策亲自迎接周瑜，任命他为建威中郎将，当即调拨给他两千士兵、五十匹战马。周瑜当时二十四岁，吴地百姓都称他为 “周郎”。因为周瑜在庐江郡恩德信义卓著，孙策派他驻守牛渚，后来又兼任春谷县长。不久，孙策打算夺取荆州，任命周瑜为中护军，兼任江夏太守，让他跟随自己攻打皖县，成功攻克。当时得到桥公的两个女儿，都是天下少有的美女。孙策自己娶了大桥，周瑜娶了小桥。之后又进军寻阳，击败刘勋，征讨江夏，返回后平定豫章、庐陵二郡，周瑜留守镇守巴丘。
建安五年，孙策去世，孙权接管政事。周瑜率领军队前来奔丧，随后留在吴郡，以中护军的身份与长史张昭一同掌管军政大事。建安十一年，周瑜统领孙瑜等人讨伐麻、保二屯的贼寇，将其首领斩首，俘获一万多人，返回后驻守宫亭。江夏太守黄祖派将领邓龙率领数千人进入柴桑，周瑜追击讨伐，将邓龙活捉押送到吴郡。建安十三年春天，孙权征讨江夏，周瑜担任前部大都督。
这一年九月，曹操率军进入荆州，刘琮率领全军投降，曹操获得了刘琮的水军，战船、步兵达数十万人，东吴将士听到这个消息都非常恐慌。孙权召集部下商议，询问应对之策。参与议论的人都说：“曹操如同豺虎一般，然而他名义上是汉朝的丞相，挟持天子来征伐四方，动辄以朝廷的名义发号施令，如今我们抗拒他，事情会更加不顺。况且将军您能够抵御曹操的优势，就是长江天险。现在曹操夺取了荆州，完全占据了这片土地，刘表之前训练的水军，蒙冲战船、斗舰多达上千艘，曹操全部把它们沿江部署，再加上步兵，水陆并进，这样一来，长江天险就不再是我们独有的了。而双方兵力的悬殊，更是无法相提并论。我们认为最好的计策不如迎接曹操投降。” 周瑜说：“不对。曹操虽然名义上是汉朝的丞相，实际上却是汉朝的奸贼。将军您凭借非凡的神武雄才，又依仗父兄留下的基业，割据江东，疆土纵横数千里，士兵精锐，物资充足，英雄豪杰都愿意为您效力，本该横行天下，为汉朝铲除奸邪祸害。更何况曹操是自己前来送死，怎么能向他投降呢？请允许我为将军谋划：如今假如北方已经安定，曹操没有内忧，能够长期相持，前来争夺疆土，他又能与我们在水战中一决胜负吗？现在北方既没有平定，加上马超、韩遂还在关西地区，是曹操的后患。而且曹操放弃骑兵，依靠战船，与我们吴越之地的
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