指南针的发明及其在航海中的应用，迄今已是世界公认的古代中国的伟大成就之一。英国哲学家弗·培根（公元1561-1626年）曾称赞印刷术、火药和指南针是“在世界范围内把事物的全部面貌和情况都改变了”的三项发明，“竟至任何帝国、任何教派、任何星辰对人类事务的力量和影响都仿佛无过于这些机械性的发现”。马克思也曾指出，这“是预告资产阶级社会到来的三大发明”。其中，“指南针打开了世界市场并建立了殖民地”。可见，指南针的发明对人类和社会历史进程所起到的伟大作用和影响。
中国人至晚在秦汉时期已经发明了磁性指向器，当时称它为“司南”。它是用天然磁石加工而成的，其形状类似瓢勺。将它放在栻占用的光滑的铜质地盘上，经旋动而静止时，其勺柄就指向南方。地盘上刻有古代人熟悉的天干、地支和八卦表示的24个方位
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