方剂是运用药物治病的一个医学上的飞跃。它是在我们祖先长期积累的药物学知识的基础上，逐步成熟的。汤剂是中医治疗的一种重要手段，汤剂的出现是我国药物史上的一大发明，据考商代初期就已运用汤剂治病。在出土文物中发现夏代的陶釜、陶罐等烹调器具已较精致，商代，饮食器皿多为铜制，这一切就为煎煮药物创造了良好的条件。《礼记·曲礼》谓：“君有疾，饮药，臣先尝之。”《史记·扁鹊仓公列传》载：“长桑君授禁方与扁鹊。”“扁鹊治虢太子尸厥……以八减之剂和煮之。”另外，公元前3世纪周朝末叶遗留的文物“流沙坠简”上，就载有治疗马伤的方剂。可见汤剂始于商初是可信的，《甲乙经·序》说：“伊尹以亚圣之才，选用神农本草以为汤液。”至周朝时，复方汤剂的应用已经非常普遍了。
随着历史的演进，古代医学家在自己临床实践的基础上，不断研制出治疗各种病症的方剂。不同的学术流派又有不同风格的代表方剂。以至中医方剂的数目与日俱增，而历代名方也一直有效地运用于临证实践。
方剂不同于单位药的运用，它根据病证的不同，将药物按
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