赵匡胤于960年建立宋王朝，定都于汴京(今河南开封)，史称北宋(公元960—1127年)。但此后北方又先后出现少数民族贵族与汉族地主阶级建立的政权辽、金及西夏。北宋迫于金朝的进攻，又迁都于临安(今浙江杭州)建立偏安朝廷，史称南宋(公元1127—1279年)。北方的金朝衰落后，蒙古贵族建立的元朝(公元1271—1368年)灭南宋，统治全国百余年。宋辽金元时期共持续409年，这是中国造纸术的成熟阶段。这个历史时期虽然社会屡经战乱，但以火药、造纸、指南针及印刷术这四大发明为带动的中国科学技术在宋代则获得高度发展，在一系列技术领域内完成了革新，而在自然科学方面也成就卓著。此时造纸原料较之隋唐五代又有新的开拓，竹纸和稻麦杆纸的发展标志着造纸史中的新纪元。造纸区域、纸的品种及加工技术越来越向广的方向发展。纸的用途在社会上再一度普及到各个方面。以大宗用纸的行业而言，如果说唐代纸大部分用于抄写，则宋元纸大部分用于印刷，而且耗量之巨非唐代可比。与竹纸崛起的同时，大幅优质皮纸的涌现也是此时期不同于前代的特点。中国造纸术获得全方位的发展，新技术不断出现，纸的加工花样翻新，为后世所称道。由于造纸术的发达，这时还出现了有关纸的专门著作，也是前代所无。我们研究宋元造纸技术由于掌握传世及出土大量纸本文物及丰富的文献记录，条件更为便当。
从造纸学原理看，由麻纸发展到皮纸是个技术进步，而由只用木本植物韧皮纤维造纸发展到用整个植物茎杆造纸又是个技术进步。竹纸就是用竹的整个茎干经一系列复杂工序后造出的纸。竹纸在唐末开花，而在宋代大结硕果，它的制造开18—19世纪在欧洲兴起的木浆造纸之先河，因为木浆造纸所用原料也是茎杆纤维。由竹纸发展到木浆造纸则是产业革命以后的又一技术进步，不过这一进步这次轮到在西方国家首开其端了。竹纸的真正发展是北宋以后的事，迄今我们所见最早的竹纸标本也是北宋后制出的。然在欧洲最早以竹造纸则始于1875年，据西方文献记载，当时英国人劳特利奇(ThomasRoutledge)写了一本论造竹纸的小册子，共
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