(一）北强南弱之形势
南北比较，经济、武备，北方远胜于南方。古代人口为经济的极重要的因素，男以耕作，女以纺织。东晋南北朝时期，南方人口比北方要少得多。
《晋书》一""三《苻坚载记上》略云：
"坚人郸宫，阅其名籍，凡郡百五十七，县一千五百七十九，户二百四十五万八千九百六十九，口九百九十八万七千九百三十五。"
这是前燕的人口。《通典》七《食货典》历代盛衰户口条略云-"三国通立，战争不息。及（魏）平蜀，得户二十八万，口九十四万，带甲将士十万二千，吏四万。通计户九十四万三千四百二十三，口五百三十七万二千八百八十一。除平蜀所得，当时魏氏唯有户六十六万三千四百二十三，口有四百四十三万二千八百八十一。晋武帝太康元年平吳。收其图籍，户五十三万，吏三万二千，兵二十三万，男女口二百三十万，后宮五千余人。九州敉同，大抵编户二百四十五万九千八百四，口千六百一十六万三千八百六十三，此晋之极盛也。宋孝武帝大明八年，户九十万六千八百七"，口四百六十八万五千五百一。陈后主灭亡之时，隋家所收户五十万，口二百万。后餽户三百三十七万五千三百六十八」I：齐至崇化三年，为周师所灭，有户三百三万二千五百二十八，口二千万六千八百八十，后周大象中，有户三百五十九万，口九百万九千六百四。"
据此可见南方户口数一直低于北方。魏户数为六十余万，口数为四百四十余万，而吴蜀的户数虽为八十余万，口数却只有三百二十余万。前燕户数为二百四十余万，口数为九百九十余万；后魏户数为三百三十余万；后周大象中，户数为三百五十叙万，口数为九百万。而南方宋孝武帝大明八年，户仅九十余万，口仅四百六十余万；陈亡之时，户为五十万，口为二百万。在古代以耕织为基础的农业社会里，人口的优胜也就是经济的优胜。
在军事上，北朝亦胜于南朝。南北军事的分别，为胡汉之别。北宋吕颐浩尝论金兵除有骑射的习惯外，且组织严密，斥候运用灵活，非宋兵所能及。古代少数民族的军队往往都有这个特点。北朝战争的主力均为胡人，胡人为部落兵制，领兵酋长与他的部属情谊如父子，所以组织严密。兵种以骑兵为主，战斗力很强。骑兵要用斥候。南人同北兵打仗，每于夜间劫北兵营寨，即在躲避北兵的斥候。北朝军事胜于南朝，可用组织之密、骑术之精、斥候之明三语来概括。
与南方接触最早的是羯族石氏。从石氏向南方的进攻中，巳可看出北强南弱的形势。《晋书》七《成帝纪》略云："(咸和五年）石勒将刘征磋南沙，都尉许儒遇害，进入海虞。六年春正月癸巳，刘征复寇娄县，遂掠武进。"
同书一〇五《石勒载记下》云："晋将军赵胤攻克马头，石堪遗将军韩雍救之，至则无及，遂寇南沙、海虡，俘获五千余人。"
同书一〇六《石季龙载记上》云："季龙自率众南寇历阳，(江而旋，京师大。
石勒将刘征、石堪将韩雍先后打到了江南吴郡乃至毗棱之境。石虎也打到过长江北岸的历阳。这对建康造成很大的威胁。南北强弱异势，可以看得很清楚。羯族军队的组织，从《晋书》一〇四《石勒载记上》所记"今部落皆巳被单于（指刘渊）赏募"的话，即可知为部落兵制。石勒"以大单于镇抚百蛮"，用石虎为单于元辅，也就是叫他率领胡族的部落兵。
《文献通考》一五一《兵考三》云：
"拓跋氏起自云朔，兵戎乃其所以为国也。羽林虎贲则宿卫之兵，六镇将卒则御侮之兵，往往皆代北部落之苗裔，其初藉之以横行中国者。"
北魏之初藉之以横行中国的，也正是代北的部落兵。西魏府兵制的前期.为鲜卑兵制，为部酋分属制。府兵八柱国，即自北魏鲜卑八国、八部之制而来。后期有变化，此当另述。
(二）北朝不能过早统一南北的原因〈附淝水之战）
北朝既然比南朝要强，为什么又不能很快统一南北二方呢？北朝之所以不能一举并吞南朝，主要在于内部民族与文化问题没有解决。
北朝民族问题极为复杂。政治上的统治者为胡人中的少数胡人。除此极少数的胡人统治者以外，另有其他占绝大多数的胡人与汉人。问题的发生不仅在胡汉之间，而且在胡人与胡人之间。北朝整个胡族不及汉人多，统治者胡人又不及被统治者胡人多，以此极少数人统治极大多数不同种族的民族，问题遂至无穷。
石勒不能成功，在于未将"国人"与非国人的关系弄好。石勒"号胡（羯）为国人"《《晋书》一〇五《石勒载记下》〉。这种人为的区分国人和非国人的办法，造成了国人与非国人的矛盾，后果很严重。石虎时期大兴劳役和兵役，巨大的灾难都落到了非国人的汉人和胡人身上。石虎死后，冉闵反过来利用"赵人，诛诸胡羯"，死者二十余万，"国人"几乎灭绝。后赵因之灭亡(事见《晋书》一〇七《石季龙载记下》。
符坚不能成功也在未将民族关系弄好。淝水之战，苻坚战败瓦解，史家以为这是苻坚灭前燕，迁徙鲜卑于长安及其附近，造成的恶果。淝水战败，鲜卑遂起。这里要解决两个问题，一是苻坚何以要进攻东晋？二是淝水战败，何以立即导致前秦的瓦解？
在我国历史上，统一不能从血统着手而要看文化高低。文化低的服从文化高的，次等文化服从高等文化。而文化最高的是汉人中的士族。要统一汉人和各种不同的胡人，就要推崇汉化，要汉化就要推崇汉人，而推崇汉人莫过于推崇士族。当时中原衣冠多随东晋渡江，汉人正统似在南方。如果不攻取东晋南朗，就不能自居于汉人正统的地位，也就不能降服鲜卑等族，且汉人也有离心的倾向。只有攻取东晋，推行汉化，方可统一胡汉。苻坚所以坚持南伐，原因在此。南饯前，苻融对苻坚说到："陛下宠育鲜卑、羌、羯，布诸畿甸，旧人族类，斥徙遐方。今倾国而去，如有风尘之变者，其如宗庙何！"（《晋书》一一四《苻坚载记下》〉"（慕容）垂、（姚）苌皆我之仇敌，思闻风尘之变，冀因之以逞其凶德。"（同书同卷《苻融传》）苻融所说的隐忧，苻坚岂能不知？苻坚之所以必欲南进，正是因为他了解民族问题未解决，只有南伐，取东晋（文化正统所在）而代之，才可以解决这个棘手的问题。初不料会在淝水战败。
苻坚南伐，动用骑兵二十七万，歩兵六十余万。
(《苻坚载记下》）骑兵为主力斗兵，歩兵用于运输。骑兵多为胡人，步兵为汉人。东晋与苻坚对峙，西边襄沔有桓冲，东边有谢石、谢玄，兵有新近组成的北府兵。孝武帝太元八年五月，桓冲率众十万俛秦，攻襄阳；遣刘波等攻沔北诸城；杨亮攻蜀，拔五城，进攻涪城；郭铨攻武当。六月，苻坚以钜鹿公苻數、冠军将军慕容垂等率步骑五万救襄阳，张崇救武当，张蚝、姚苌救涪城。七月，苻坚下诏大举南伐。（见《资治通鉴》一〇五晋孝武帝太元八年）苻坚的布置是：以阳平公苻敲督张蚝、慕容垂等步骑二十五万为前锋，以姚苌为龙骧将军督益、梁诸军事。八月庚子，苻坚发长安。九月，苻坚至项城。十月，苻融攻陷寿阳，慕容垂攻拔郾城，梁成等率众五万屯于洛涧。十一月梁成五万人在洛润西岸为晋将刘牢之所率北府兵战败。《晋书，苻坚载记下》记此役云：
"晋龙骧将军刘牢之率劲卒五千，夜袭梁成垒，克之，斩成及王显、王咏等十将，士卒死者万五千。"
又《晋书》七九《谢玄传》记此役云-"玄先遣广陵相刘牢之五千人直指洛润，即斩梁成及成弟云，步骑崩渍，争赴淮水。牢之纵兵追之，生桷坚伪将梁他、王显、梁悌、慕容屈氏等，收其军实。"
梁成所部为氐军主力之一，洛澜之役被歼灭了。
接着而来的淝水之战，苻融所部二十余万人又被全歼。《晋书，谢玄传》记此役云："玄、琰仍进，决战肥水南。坚中流矢，临阵斩礅。坚众奔澳，自相蹈藉投水死者不可胜计，肥水为之不流。重以饥冻，死者十八七。"
同书八一《朱序传》记此役云："于是（雜）石遣谢琰选勇士八千人涉肥水挑战。坚众小却，序时在其军后，唱云：'坚败！'众遂大奔。"又同书---《苻坚载记下》记此役云："融于是埯军却阵，欲因其济水，复而取之。军遂奔退，制之不可止。繳驰骑略阵，马倒被杀，军遂大畋。王师乘胜追击，至于靑岡，死者相枕。坚为流矢所中，单铕遍还于淮北。……诸军悉澳，惟慕容垂一军独全，坚以千余骑赴之。"
苻融、张蚝、慕容垂、梁成等所部二十五万人，受到最大损失的是洛涧梁成、寿阳苻融的军队，而他们的军队，都是氐族的精华。二十五万人中，慕容垂所率为鲜卑兵。慕容垂所拔郧城，在江夏郡云杜县。苻坚因为西线桓氏兵强，不得不分慕容垂精兵于此。淝水之战，慕容垂一军没有参加，以故独全。苻坚没有料到淝水之役，溃败的为他的本部氐兵，而慕容垂所率鲜卑兵却无损伤。
苻坚至渑池，慕容垂"请至邺展拜陵墓，因张国威刑，以安戎狄。坚许之"，遣其将李蛮、闵亮，尹国率众三千送慕容垂。〔《晋书》一二三《慕容垂载记》〉慕容垂已走，苻坚又怕慕容垂为变，"遣硗骑石越率卒三千戌邺，骤骑张蚝率羽林五千戌并州，留兵四千&镇军毛当戌洛阳。"《《晋书，苻坚载记下》〉这又是氐人的精华，是淝水战败后的遗留部众，被苻坚用去戌守山东，以防慕容垂。慕容垂之所以请求去邺城，是因为鲜卑的根据地本在关东。
前秦的精锐即所谓"四帅子弟"，既一澳于水，又再分戌于山东，苻坚回长安后，乃不得不用鲜卑慕容弘、慕容冲的兵。慕容弘、慕容冲变生肘腋，因缺乏氐兵相抗，苻坚又不得不用羌兵。羌人遂得承鲜荦而起，而苻坚最终亦被羌人姚苌所缢。苻坚所以败亡，即在民族的分配与组织上有缺口，鲜卑、羌人无损失，损失的都是本部的氐人。
北魏孝文帝迁都洛阳，推行汉化，在与南朗争取文化正统地位上，做得相当成功。秦汉以来，北部有两个文化中心，一是长安，一是洛阳。北方汉人士族并不以江左政权为依归，并不响往南朝。洛阳为东汉、魏、晋故都，北朝汉人有认庙不认神的观念，谁能定鼎嵩洛，谁便是文化正统的所在。正统论中也有这样一种说法，谁能得到中原的地方，谁便是正统。如果想被人们认为是文化正统的代表，假定不能并吞南朝，也要定鼎嵩洛。当然，单是定鼎嵩洛，不搞汉化也不行。孝文帝迁都洛阳，厉行汉化，其目的正在统一胡汉，确保北魏统治。
可是，孝文帝仍旧没有解决民族问题。被迁到洛阳来的鲜卑人汉化了，留在北镇的鲜卑人却保持鲜卑旧俗。在边镇的鲜卑化武人集团和洛阳的汉化文官集团之间，存在着尖锐的矛盾，卒致引发了六镇暴动。北魏不仅未能并吞南朝，而且自身也未能保住。六镇尽叛，使北魏分裂成了两半。关于六镇的起兵，以后再详论。
北齐占据山东，经济力量远远胜过占据关中的北周，可是北齐却被北周灭亡。原因在哪里呢？在北周能将民族问题解决，而北齐在民族关系上，则未能善闳。《隋书》二四《食货志》说："寻而六镇扰乱，相率内徙，寓食于齐、晋之郊。齐神武《高欢）因之，以成大业/'北齐是依靠六镇鲜卑化的变兵建立起来的，上层统治萏反对汉人和汉化的胡人。高欢之妻娄氏曾骂高洋之妻李祖娥（赵郡李希宗之女）为"汉老妪"。支持李祖娥的杨愔死的时候，废帝曾谓："岂敢惜此汉辈！"《《北齐书》三四《疡愔传》）齐后主离纬时，韩凤曾骂朝士为"狗汉大不可耐，唯须杀却"。（同书《恩幸传，韩凤》〕后主要到晋阳去，崔季舒"与从驾文官连名进谏"，韩凤竟借此上奏："汉儿文官连名总署，声云谏止向并，其实未必不反，宜加诛戮。"后主"即召巳署表官人集含章殿，以季舒、张雕、刘逖、封孝瑛、裴泽、郭遵等为首，并斩之殿廷"。（《北齐书》三九《崔季舒传》〉这样排斥汉人，在少数民族中尚少见。北周不同，汉人士族苏绰、卢辩得到了宇文泰的信任与重用，协助宇文泰治理北周。为宇文泰、苏绰所创立的府兵制，其初虽然是鲜率兵制，部酋分属制，但经过周武帝与隋文帝的改革，终于变成华夏兵制，兵农合一制。民族界限在军队中也消失了。北周灭了北齐，陏时，内徙的六镇鲜卑汉化，北朝的民族问题得以最后解决，南北统一因此能够实现。南并于北，也不是为北方一举并吞，而为北力的靳次南移，带蚕食性。
总之，当北朝民族问题尚未解决之时，则南北分；一旦解决，则南北合。因为这个问理一解决，北朝内部便无民族冲突，北朝潜在的强有力的经济与武备力量，遂能发挥出来。这是南朝抵挡不住的。
(三）南朝北伐何以不能成功
东晋南朝曾经北伐，但都未成功，究其原因有四：一为物力南不及北，二为武力南不及北，三为运输困难，四为南人不热心北伐，北人也不热心南人的恢复。
南朝国力较北朝为弱，资源不及北方，尤其不及山东。这从前面（一）所引《通典》七《食货典》历代盛衰户口条所载南北户口之差，即可看出。
南朝兵卒素质不及北兵，纪律亦不及。骑兵甚少。
宋文帝元嘉二十七年伐魏，"以兵力不足，悉发青、冀、徐、豫、二究三州三五民丁"，"又募中外有马步众艺武力之士应科者，皆加厚赏"。而"江南白丁轻进易退，卒以败师"。（《文献通考》一五一《兵考三》）这个例子很能说明南朝兵力不及北朝。至于北府楚子集团，到南朝已在逐渐腐化中。
江南驴马极少，军运唯有走水路，水运如果不济，北俛的军队便只有"因粮于敌"。水运和因粮于敌二者，有一个做不到，南朝就难言北伐。《梦溪笔谈》一一讲到"凡师行因粮于敌"的问题，认为"最为急务"。作者计算了一下：打仗的兵七万人，如果用人负粮，需要三十万人；如果用畜乘运粮，"比之人运，虽负多而费寡，然牧不时，畜多疫死，一畜死则井所负弃之，较之人负，利害相平"。运输上的困难，使南朝很难发动大规模的、持久的北伐。
东晋桓温北伐关中.进至潘上。《晋书》九八《桓通传》记其事有云：
"初，温恃麦熟，取以为军资，而（苻〉健芟苗清野，军粮不属，收三千余口而还。"
桓温是想因粮于敌的，不料麦苗为苻健所芟，遂不得不退兵。
刘裕北伐南燕，议者以为南燕如果"刈粟清野，以绝三军之资，非唯难以有功，将不能自反"。刘裕说：
"我揣之熟矣。鲜卑贪，不及远计，进利克获，退惜粟苗。……彼必不能清野固守，为诸君保之。"果然慕容超不能清野，而刘裕军却得到河北居民供给的粮食当刘裕军包围广固时，"河北居民荷戈负粮至者，曰以千敉"。（《宋书》一《武帝纪上;刘裕因此得以攻灭南燕。其后北伐后秦，王镇恶等在潼关下受阻，"而军叉乏食，驰告高祖（刘裕〉，求遣粮後"。后来得到"义租"，军队才得以继续向关中进军。（见《宋书》四五《王镇恶传"桓温尝"以河南粗平，将移都洛阳"。孙绰以为如果要移都，首先必须做到："扫平梁许，清一河南，运漕之路既通，然后尽力于开垦，广田积谷，渐为徙者之资。"(《晋书》五六《孙绰传》）孙绰注意到"运濱之路"，是一个卓识。水路如果阻塞，粮道不通，北伐、移都洛阳都不可能。勉强行之，必然无功，徒招损失。
南渡北人对于北伐的态度，可以王栽之为代表。《晋书》八〇《王義之传》记王義之与会稽王笺，陈殷浩不宜北伐有云：
"夫&算决胜，必宜审量彼我.万全而后动，功就之日，便当因其众而即其实。今功未可明，而遗黎歼尽，万不余一。且千里襖粮，自古为难，况今转运供继，西檎许洛，北入黄河。虽秦政之弊，未至于此，而十室之忧，便以交至。今运无还期，而征求日重，以区区吴越经纬天下十分之九，不亡何待I而不度德量力，不弊不已，此封内所痛心叹焯而莫敢吐诚。…一須根立势举，谋之未晩。"
王義之说的"须根立势举，谋之未晚"，代表了南渡北人对北伐的一般看法。这种看法与那些只知苟且偷安的腐朽势力的反对北伐是有差别的。东晋主持北伐的人，即使如刘裕也不想久滞北方。义熙十三年八月克复长安，十一月，以刘穆之卒，刘裕即从长安南返。后来关中丢弃给了赫连勃勃。（见《宋书》二《武帝纪中》〉又未曾南渡的北人，既受少数族统治者的长期统治，民族意识和其他关系转趋模糊。对于南朝的北伐，也"燕太宰【慕容）恪将取洛阳，先遗人招纳土民，远近诸坞皆归之，乃使司马悦希军于盟津，豫州刺史孙兴军于成皋。"
慕容恪之所以能招纳远近诸坞土民，也就是因为土民民族意识模糊。这样的北方土民，是一点也不热心南朝的北伐的。
以上四者，决定了南方北伐的无成。
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