中国古代木构建筑屋顶，除了它风姿飘洒的屋面曲线和华丽动人的屋顶形式外，在正脊、垂脊、岔脊之上，置有大小不等、形状各异的吻兽。正脊两端，面朝里、口衔正脊的，名叫正吻，亦称大兽。在垂脊上有垂兽，在岔脊上有截兽，这些统称“兽头”。在兽头前面，垂脊和岔脊的末端，常常排着一队小兽，领头的是一个仙人，而后依次为龙、凤、狮子、天马、海马、狻猊、押鱼、獬豸、斗牛、行。它的安装数量依建筑物的等级高低和规模大小而定，太和殿上十样俱全（仙人不计在内），其它地位和规模稍低的殿堂，则相应减少。
吻兽是中国古建筑屋面上的一种特殊饰件，它既是建筑构件又是珍贵的艺术品。
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