黛玉有时昏晕，有时清醒，贾母盘问紫鹃、雪雁，二人也不敢说，更不敢向侍书打听。这天黛玉连水也喝不进了，只是合眼躺在床 上。紫鹃怕她死了，让雪雁守着，自去告诉贾母。雪雁没见过这种样子，心头突突直跳。正怕得要命，侍书奉探春之命来探望黛玉。侍书见黛玉只剩残喘，也吓得要命。雪雁只当黛玉一无所知了，问起宝玉和张家的亲事到底定了没有。侍书说，那是门客讨老爷欢心说的，太太根本不愿意，再说老太太早相中了人，怎会定张家的姑娘?还听二一奶奶说，谁说亲也不中用，老太太要亲上加亲的。雪雁说：“这么说，白送了这一位的命。”侍书问：“怎么回事?”雪雁说：“我把你说的事跟紫鹃姐姐说，这一位听了，就弄到这步田地。”正说着，紫鹃回来，让二人出去说去，再说，姑娘怕不死得快些。侍书不信黛玉为此而病，紫鹃抱怨她不知黛玉的性情，知道了也不会传这种话了。忽听黛玉一声咳嗽，紫鹃忙搀起她，倒了杯开水，她微微答应，喝了几口。方才正赶上她清醒，听侍书说太太不同意张家的亲事，老太太要亲上加亲，除了自己，还能有谁?心情豁然开朗，不再想死了。贾母、王夫人、李纨、凤姐儿赶来探望她，她也有气无力地答应几句。凤姐儿责怪紫鹃大惊小怪，贾母倒夸紫鹃勤快。
众人都议论黛玉的病生得奇，好得怪。只有紫鹃、雪雁心中明白，上次那一位闹得天翻地覆，这次这一位病得死去活来，都是为着一个情字，似是“三生石”上结的姻缘。凤姐儿听到些风声，邢、王二夫人有些疑惑，贾母猜了个八八九九。贾母召来三人，说出她的担心与打算，此事如传出去，不成体统，又不能猛然把二人分开。林丫头乖僻，身体又弱，不会有寿，只有宝丫头最合适。为避嫌疑，宝玉与宝钗定亲的事谁也不许说出去；待给宝玉成了亲，再给黛玉找婆家。凤姐儿吩咐在场的丫头，谁敢多嘴，揭谁的皮。
那边薛家被金桂搅得翻一江一 倒海。薛蝌为营救薛蟠，回来筹措银子。当他得知岫烟的处境，不由心如油煎，但因薛蟠的案子没完，又不能娶她过来，只有哀叹命运不公。金桂久守空闺，耐不住寂寞，与宝蟾定计勾搭薛蝌。宝蟾倒想趁机会先到手。怎奈薛蝌是个正人君子，且又绞尽脑汁搭救薛蟠出狱，时刻提防她们，使二人的阴谋无法得逞。薛蟠的狐朋狗友见薛蟠入狱待罪，薛蝌又年轻，纷纷前来揩油水，丑态百出。薛蝌拿定主意，拒不相见。不久，又收到薛蟠的信，说是县里、府里已翻了案，道里却反驳下来。看样子钱没使到，还得要银子打点。薛蝌匆忙收拾起程，宝钗里里外外照应，支持不住，病倒在床 。薛姨妈见她病重，慌了手脚，请医抓药，荣府又送来还魂丹，也不见效，还是她自己想起冷香丸，吃了才好。
薛蝌派人送来信，薛姨妈不敢惊动宝钗，过来求王夫人，请贾政再托门子。王夫人与贾政商量了，又商量了宝玉与宝钗的婚事，决定今冬下定礼，待老太太过了生日就成亲。薛姨妈当晚就住在王夫人处，次日来见贾母。王夫人向贾母说了贾政的打算，贾母很高兴。众人正说得热闹，宝玉来了，忙打住话头。宝玉向薛姨妈请了安，问了宝钗的病。薛姨妈不便再像过去那样亲热，只是敷衍。宝玉见状，心中疑惑，只好去上学。放学回来，他先到潇湘馆。黛玉问薛姨妈提到她没有，宝玉说不仅没提她，对他也不如以前亲热了，莫非是因为宝钗病时他没去探望?但也不能怨他，是老太太不叫他去，只有宝姐姐能体谅他了。黛玉说宝钗更不会体谅他，当年姊妹们在一起多热闹，如今薛家有了事，宝钗病到那步田地，他却不去，肯定恼他。二人猜测了一阵，又借打禅机，各用禅语表明了心迹。
次日是十一月初一，贾母按惯例举办消寒会，宝玉请了一天假。他一大早就来到贾母处，众人还没到，只有奶妈领着巧姐儿到了。巧姐儿先向贾母请了安，又向宝玉请了安，说是她妈要请二叔说话。宝玉问说什么，巧姐儿说她已认了三千多字，读了《女孝经》，就要学《列女传》了。她说她懂了，她妈却不信，要她读给二叔听，请二叔指教。宝玉就说了一些古往今来以贤能、文才、忠孝、美貌、妒忌闻名的女人。贾母嫌他说得多，怕巧姐儿记不住，巧姐儿却说经二叔一讲，她更明白了。又说她妈从二叔处要去小红，准备派柳家的五儿补足数。宝玉夸巧姐儿比凤姐姐还要强，接着又为五儿要来发一阵呆。过了一会儿，人们都来了，只有宝钗避宝玉，岫烟避薛姨妈，二人没来。
过了几天，临安伯请酒唱戏，贾政因衙门里事忙不能去，贾琏因与地方官一交一 涉事务去不成，只贾赦带着宝玉去了。宝玉见过礼，众宾客也见了礼，掌班的拿着戏单过来，打一个千儿，请众位老爷赏戏。众人依次点了，掌班到宝玉跟前，说：“求二爷赏两出。”宝玉这才认出，掌班竟是蒋玉菡。因在大庭广众下，不好多说，只好问：“你什么时候来的?”蒋玉菡也不好多说，反问：“二爷还不知道吗?”宝玉一胡一 乱点了两出戏。众人议论，琪官儿原唱小旦，现在不唱了，当上掌班，有时唱个小生；现在有了些钱，开了几间铺子，只是不肯放下本业。还说他因要择一个配得上他的女人，至今还没成亲。宝玉暗想，谁家的女儿配上他，也是有福的。唱了一会儿，蒋玉菡主演了一出《占花魁》，饰小生卖油郎秦小倌，整个身心都入了戏，把卖油郎演活了。宝玉不由出了神，贾赦起身告辞，只好跟了离去。
这天，一个头戴毡帽，身穿青布衣，脚蹬趿鞋的人来到门前，向守门的作个揖，自称是甄府来的，有书信呈上贾府老爷。门人本瞧不起他那穷样，仅因是甄府来的，才让了座，把书信转呈贾政。贾政看了书信，是甄老爷推荐一奴一仆包勇到贾府的。贾府仆人过多，人浮于事，贾政本不想留，又碍着甄老爷的面子，只好叫来包勇，问明他是家养的一奴一仆，跟甄老爷来到流放地，甄老爷不忍他陪着受苦，便让他来贾府的。贾政叹息甄老爷不该犯法，包勇说他们老爷只因为太老实，得罪了上司，才获罪的。贾政问起甄宝玉的情况，包勇说他们宝玉如今换了一个人，再不接近女孩子，发愤读书，已能照应家务了。贾政见没地方安插他，让他先歇着，有了缺再说。
怡红院中的海棠在晴雯死那年春天突然枯了半边，这年十一月又开了花。众人都感到奇怪，上自贾母，下至丫头媳妇，都来瞧稀罕。贾母解释：“海棠本应在三月开花，虽是十一月，因节气迟，还算十月，应着小阳春，开花也是有的。”众人随声附和，说是枯树开花是宝玉的喜事。探春却认为，花木开花都顺应天时，逆天时开花，必不是好兆头，却又不敢说。黛玉说：“当初田家有荆树一棵，因三兄弟闹分家，就枯死了。兄弟们受了感动，不分家了，荆树又活了。如今二哥哥认真念书，树也发了。”贾母、王夫人都夸黛玉说得对。贾赦说：“必是花妖作怪，不如砍去。”贾政说：“见怪不怪，其怪自败，随它去。”贾母动怒，把两个儿子赶走，命人摆酒席，大家吃酒赏花。又让宝玉、贾环、贾兰各作一首海棠诗，让黛玉修改。三人写出来，念给贾母听。贾母夸贾兰的好，说贾环的不好。宝玉却由海棠想到晴雯。平儿来到，说是二一奶奶因病不能来，送两匹红绸给宝玉贺喜，暗中却对袭人说，海棠此时开花，怕不是好事，二一奶奶让铰块红绸子挂在树上避邪。
众人离去，宝玉回房。贾母来时，他因匆忙换衣裳，把玉放在炕桌上没顾上戴，这时再找，竟不见影踪，把丫头们吓个半死，到处都找不到。园中人闻讯赶来，探春让关上门认真找，找到的有重赏。丫头婆子把厕所都翻了一遍，仍未找到。李纨急了，要搜众人，以便洗清白。探春认为，谁偷了玉，也不会放在身上找死，必是有人使坏。众人就想起方才只有贾环到处乱跑，也只有他与宝玉是对头。探春让平儿把贾环哄来问一问，没想到一问问炸了，贾环哭着跑了。不一会儿，赵姨娘惊天动地哭着来闹开，贾环也跟着哭喊。王夫人来到，他母子才住了声。宝玉见袭人等哭得花枝乱颤，就说玉是他前几天看戏时不小心弄丢的。王夫人不信，哥儿回来，哪怕少个荷包，丫鬟也得点明，何况命根子。赵姨娘得了意，又想吵嚷，被王夫人喝住。李纨、探春只好以实相告。王夫人泪如雨下，想回明贾母，要把邢夫人那边的人也查查。凤姐儿抱病赶来，说是不能这样查，谁也知道查出来没有活命，反会毁玉灭证，只有瞒着老太太、老爷暗地查，可能会查出来。王夫人传令，谁也不许声张，限袭人三天找出来，若找不出来，大家都不好过。凤姐儿又过到邢夫人那边，暗查那边的人。
李纨命林之孝家的吩咐前后门，三天内许进不许出，再令锁上园门，在里面细细地查。林之孝家的说，前几天她家丢一件东西，林之孝上街请刘铁嘴测一个字，就找着了。袭人就央求她赶快让林之孝去测字。邢岫烟说妙玉会请神扶乩，不如求一下妙玉。邢岫烟去求妙玉，林之孝家的已赶回来了，说是林之孝拈了个“赏”字。刘铁嘴说“赏”字上面是“小”字，中间是“口”字，必是件嘴里放得下的东西，应是珠子玉石之类；下面是“贝”字，“贝”差一弯不成“见”，是不见了；上面是當字的头，东西在当铺里；加个立人是“偿”字，找到当铺就有人，有人就有东西。李纨见测得满对路，一面安排人去当铺找，一面让林家的回明王夫人，请王夫人放心。
岫烟到栊翠庵求妙玉扶乩，妙玉怪她不该泄露秘密，若是人都来求，还怎么清修?岫烟说是为着宝玉，请她破一下例。她才让道婆焚香，取过沙盘乩架，书了符，让岫烟祝祷了，那仙乩在沙盘上写下字来：
噫!来无迹，去无踪，青埂峰下依古松。欲追寻，山万重，入我门来一笑逢。
岫烟问：“请的哪位仙?”妙玉说：“铁拐李。”岫烟请她解释，她也解释不出。岫烟回去，把抄录的乩语让李纨等传看，只能猜一时是找不到的，但又丢不了，不知什么时候又会出来，只是不知青埂峰在哪里，仙家的门也难入。众人都着急，只有黛玉暗喜，宝玉的玉一丢，岂不破了“金玉”之说?对她有益无害。
这边正为玉闹得不可开一交一 ，元春又突患重病，命在垂危。待贾母等赶到宫里，元春已不能说话，虽想哭泣，但流不出泪。众人探视过，到殿外伺候。不一时太监宣布：“贾娘娘薨逝。”元春享年仅四十三岁。这年是虎年，腊月立春，已算兔年，正是“虎兔相逢”之年，应了宝玉梦游太虚境的故事。从次日起，贾府凡有品级的官员、命妇，都要到朝中参加丧礼。这时，朝中又传出消息，王子腾已被封为丞相，正在进京途中。凤姐儿心中高兴，病好了大半，重新操持家政。
宝玉自丢了玉，一天到晚傻呵呵的，只是呆坐不动。叫他吃饭他就吃，叫他睡觉他就睡，叫他给谁请安他就请，不叫他他就什么都不知道。袭人请黛玉来开导宝玉，黛玉认为木石姻缘已成事实，反不好意思去。袭人去请探春，探春从宝玉丢玉、元春薨逝上已证实海棠开花的凶兆，只怕家道还要败落，哪有心情去?宝钗得知消息，想去探看，薛姨妈告诉她，王夫人已正式为宝玉提亲，虽然还没最后定下来，她不能去。宝钗只好作罢。薛姨妈只盼着哥哥早日回京，好为薛蟠开脱，也顾不上宝玉。这一阵只苦了袭人，任凭她低声下气地哀求苦劝，宝玉竟如木偶一般，越来越傻。凤姐儿起初以为他因丢玉气的，看他那失魂落魄的模样，就请医治疗，却没有一个大夫能对症下药。
待元春的丧事完毕，贾母与王夫人到园中来看宝玉，袭人让他迎接他就迎接，让他请安他就请安。贾母心中略松，还以为他的病不重，待问他话，他只嘻嘻傻笑，一言不答，还是袭人教一句他才说一句。贾母的心又愁起来，追问到底为什么生病。王夫人只得说出原因，说是已找遍全城大小当铺，也没找到玉。贾母急得直掉泪，追问贾政为什么不管。王夫人说，还瞒着他呢!贾母就命写出告示，悬以重赏，一交一 来玉者，赏银一万两，知道下落者，赏银五千两。王夫人就让贾琏立即照办。随后，贾母把宝玉带走，只让袭人、秋纹跟去服侍。
贾政晚上回家，听见街上沸沸扬扬，传说贾府悬赏万两白银找玉，才知宝玉的玉丢了。他早认为这玉不是吉祥物，偏偏老太太喜爱，也没办法。回家后他一问王夫人，知是老太太让贴的告示，忙命人揭回来，却已被人揭走了。过不多久，有人来送玉，口气强硬，要一手一交一 银，一手一交一 玉。贾琏把那人请进书房，要验明后方付银子。那人取出个红绸包，贾琏打开看，果是一块晶莹美玉，上面刻的字也依稀可辨，让那人稍等，兴冲冲赶回上房。贾母戴上眼镜看了，又让凤姐儿看，都说像是像，就是颜色暗一些，没有宝气。凤姐儿拿给宝玉看，宝玉接过玉就扔了。王夫人说：“不用说了，这是假的。”贾琏要过玉，忿忿然来到书房，那人一见他的神色，就知露了馅，吓得跪下来，连连叩头求饶。贾琏虚张声势地要把他捆了送官，众小厮、仆人应声如雷，把那人吓得魂飞魄散。赖大赶来，假意求情，众人把那人骂了个狗血喷头，赶出门去。
王夫人等日夜盼望王子腾早日到京，不料正月十七内阁传出消息，说王子腾鞍马劳顿，路上偶感风寒，当地没有名医，请个大夫，只吃一剂药就死了。王夫人心如刀绞，命贾琏到当地去打听确实。贾琏回来，证实传闻是真。
贾政正被家中各种事闹得心焦，三月，朝廷放他为一江一 西粮道。众亲友来祝贺他升官，他也无心应酬，启程日期日近，心中更烦。这天，贾母把他叫去，说是她已八十一岁，贾政又要远行，不知何时可回，不如趁他在家，给宝玉与宝钗成亲，一来冲冲喜，病可能会好；二来宝玉有个管教，病好后不会再一胡一 闹，好上进。贾政权衡利弊，他虽不相信冲喜，但老太太最疼宝玉，若有个差错，就是他的罪过，只好答应。他又提出几个难题，一是薛蟠还在狱中，妹子怎能出嫁?二是宝玉的姐姐死了，应穿九个月的孝，孝中怎能成亲?三是启程日期已近，怎能来得及?贾母说，只要他答应，她自有办法，薛姨妈那边，由她去说。成亲时不用鼓乐，只用十二对提灯前导，用八抬轿悄悄抬过来，按南方的规矩拜堂。也许来了“金锁”，会引回玉来。只要贾政指定好房子，收拾了，也不请客收礼，等宝玉好了，孝也满了，再补请。袭人却说，宝玉虽糊涂，但心中只有林妹妹，听人提到黛玉就高兴，只怕他得知与宝钗成亲，会闹起来。贾母为了难。凤姐儿想个掉包计，悄悄告诉王夫人，先告诉宝玉，说是老爷把林姑娘配给他了，看他神情怎样?若是无动于衷，包也不用掉了；若是高兴，还要大费周折。贾母问清凤姐儿，只怕黛玉知道了不好办。凤姐儿说，这事不许吵嚷，只告诉宝玉一人。
这天，黛玉过来给贾母请安，刚走不远，想起忘了带手绢，让紫鹃回去拿。她慢慢向前行走，过了沁芳桥，忽听有人哭，循声找去，见是一个粗眉大眼的小丫鬟。黛玉问她为什么哭，她说她只说错一句话，她姐姐就打她。黛玉问清她姐姐是珍珠，她叫傻大姐，又问她说错什么话。她就说，还不是因为老太太商量给宝玉冲喜，把宝姑娘娶来，再给林姑娘说婆家，她就问了袭人一句：“将来又是宝姑娘，又是宝二一奶奶，怎么叫呢?”被她姐听到，劈脸就是一巴掌，骂她胡说。请林姑娘给她评评理，她哪点儿错了?黛玉心中如同打翻了五味瓶，说不出是什么味儿来，好半天才颤抖着说：“快别说了，让人听见，还得打你。去吧!”
黛玉转身想回去，只觉脚下如踩着棉花一般，软绵无力，也不认路了，就在沁芳桥一带兜开了圈子。紫鹃赶来，见她面色雪白，两眼直瞪，精神恍惚，赶忙过来搀上她，问：“姑娘怎么又回去?”黛玉说：“我问宝玉去。”紫鹃摸不着头脑，把她搀到贾母房中。贾母睡了午觉，丫头们都溜出去玩了。袭人听见帘子响，出来一瞧，便道：“姑娘屋里坐。”黛玉问：“宝二爷在家吗?”紫鹃在她身后直向袭人摆手，袭人不知怎么回事，黛玉已走进去。宝玉正坐着傻笑，黛玉在对面坐下，也是傻笑。袭人、紫鹃也没办法，只好在一边看着。黛玉突然问：“宝玉，你为什么病了?”宝玉说：“我为林姑娘病了。”二丫鬟吓得面目改色，想用话岔开，二人又不言语了，仍是傻笑。袭人知黛玉也痴迷了，且不亚于宝玉，只好让秋纹帮紫鹃送黛玉回去，叮嘱她千万别把此事说出去。
黛玉出了屋，脚下飞快，也不辨方向，直往前走。二丫头慌忙赶上，领她往潇湘馆去。到了门前，紫鹃说：“阿弥陀佛，可到家了。”黛玉哇的一声喷出一口鲜血，往前栽去。二丫头急忙架住她，搀到床 上。秋纹走后，紫鹃、雪雁守了多时，黛玉才渐渐苏醒过来，问：“你们哭什么?”紫鹃见她明白过来，放下心来，说：“姑娘从老太太那边回来，身上不大好，我们吓哭了。”黛玉说：“我不会死的。”又喘成一一团一 。她心中渐渐明白过来，想起了傻大姐的话，反不伤心，只求快些死，以完此旧债。紫鹃、雪雁不敢报知贾母，生怕再招来凤姐儿责怪。倒是秋纹神色慌张地回去，正碰上贾母起床 ，拦住她一问，她把黛玉的病情一说，贾母忙叫来王夫人、凤姐儿，领她们来到潇湘馆。黛玉面无血色，气息微弱，咳出的痰里带着血。她睁眼看见贾母，喘吁吁地说：“老太太，你白疼我了。”贾母心中难受，劝道：“好孩子，你养着吧，不怕的。”黛玉微微一笑，又闭上眼。
贾琏请来王太医，王太医为黛玉诊了脉，说：“还不要紧，是郁气伤肝，肝不藏血，用敛阴止血药会好。”贾母见黛玉神色不好，告诉凤姐儿：“不是我咒她，这孩子病难好，给她准备后事，也许一冲就会好；就是不好，也不至临时忙乱。”凤姐儿答应了。贾母问紫鹃，黛玉听谁说了什么?紫鹃只知黛玉痴迷，不知谁向黛玉透了风。贾母又问袭人，袭人也说不出什么。贾母说：“咱们这种人家，心病是断断有不得的。林丫头若不是这个病呢，花多少钱都使得；若是这个病，不但治不好，我也没心管。”凤姐儿说：“林妹妹的事，老太太不必操心，横竖有王大夫瞧。倒是姑妈那边的事要紧。不如今晚把姑妈请来，咱们一齐说。”贾母说：“今日天晚了，明天咱们过去请。”
次日，凤姐儿去试宝玉，一说给他娶林妹妹，他就大笑起来。凤姐儿说：“老爷说，你还这样傻，就不给你娶了。”宝玉说：“我不傻，你才傻呢!”说着站起来，要去瞧黛玉。凤姐儿扶他坐下。说：“林妹妹害羞，不见你。”宝玉说：“娶过来，她见不见?”凤姐儿见一提黛玉他心中明白些，只怕见了宝钗，打破这个谜，不知闹什么饥荒，忍笑说：“你再疯疯癫癫的，她就不见你了。”宝玉说：“我的心已一交一 给她了，她来了就会给我带来，放到我肚里。”凤姐儿来见贾母，贾母已听到了，啼笑皆非，又是心疼。待王夫人过来，三人来到薛姨妈家，说了些有关薛蟠的事，请她晚上过去商量件要紧的事。当晚，薛姨妈过去，王夫人把冲喜的事说了。薛姨妈虽愿意，又怕宝钗受委屈，挡不住王夫人、凤姐儿一唱一和，又说宝钗过门后好帮薛蟠打官司，也就答应了。
次日，薛姨妈回去，先告诉宝钗。宝钗不好说什么，只是垂泪。薛姨妈安慰她一番，又叫来薛蝌，让他立即去告诉薛蟠。四天后，薛蝌回来，先说了薛蟠的官司快了结了，让再准备些银子，又说薛蟠让妈妈做主为妹妹办了就行了。薛姨妈放了心，此事薛蟠的朋友一概不用，请来张德辉帮助照料。那边是贾琏、凤姐儿操办。这边办了泥金庚帖，填了宝钗的生辰八字，送给贾琏。次日，贾琏送过通书，说是明天就是上好日子，就在明天过礼。薛姨妈点头应允。贾琏回去，先回明贾政，再回明贾母。王夫人叫凤姐儿把彩礼备好，送贾母过目。袭人告诉宝玉，宝玉笑嘻嘻地说：“从这里送到园里，再从园里送到这里，何苦来呢?”众人对他忽然明白发笑。鸳鸯把彩礼一一报出：“金珠首饰八十件、妆蟒四十匹、各色绸缎一百二十匹、四季衣服一百二十件，没备羊、酒，折成银子。”凤姐儿安排人从园中角门直接送过去，不许让潇湘馆的人知道。
黛玉虽然吃药，病却一天重似一天。紫鹃苦劝她保重身体，她只微微一笑。紫鹃见她每天咳血，气息微弱，一天几次去见贾母。鸳鸯见贾母的心都放在宝玉身上，就不给通报。黛玉以前生病，上自贾母，下至姊妹，每天有人来探望，如今却一个不见，只紫鹃守着她，自知万难活命，挣扎着让紫鹃搀她坐起来。紫鹃只好与雪雁把她搀起来，两边靠上软枕。她喘息着说：“我的诗本子……”雪雁找出她的诗稿，送到她面前。黛玉点点头，喘得说不出话来，只是看着那箱子。她又吐一口血，紫鹃用手帕给她擦嘴，她就接过手帕指着箱子。紫鹃猜出她要手绢，让雪雁开箱取。雪雁取出一块新的，黛玉扔到一边，说：“有字的。”紫鹃才明白要题诗的，让雪雁取出。黛玉接过，拼命撕，怎撕得动?紫鹃知她恨宝玉，却又不敢说破，让雪雁点上灯，笼上火盆。雪雁笼好火盆，黛玉让放到炕上。她出去找火盆架子，黛玉把手帕和诗稿相继扔到火盆里。紫鹃想拦，却因搀住黛玉腾不出手，雪雁忙来抢出，扔到地上乱踩，已烧得所剩无几了。黛玉长出一口气，软瘫到炕上。二人忙把她放好，守了一夜 。
次日一早，紫鹃见黛玉又咳又喘，让雪雁与小丫头们守好，慌忙去报贾母。待来到上房，却不见一人，问谁谁都说不知道。她不由恨透了宝玉，可见天下男子的心都是狠毒冷酷的。她要找宝玉，当面质问他，却又到处不见宝玉，怡红院中也空无一人。忽见墨雨过来，她拦住一问，才知宝玉今夜就成亲，上头吩咐了，不许让潇湘馆的人知道。她暗中骂着宝玉，呜呜噎噎地回到房里，见黛玉肝火上升，烧得两颊赤红，忙叫黛玉的奶妈王嬷嬷。王嬷嬷一见黛玉这个样子，忍不住放声大哭。这一哭，倒把紫鹃哭得心中七上八下，没有了主意。她突然想起李纨是寡一妇 ，不能参加婚礼，忙让小丫头去请。
李纨慌慌张张赶来，边哭边暗暗埋怨凤姐儿的偷梁换柱之计。待她看了黛玉的模样，更加悲痛怜悯。她叫黛玉几声，黛玉已不会说话，只是眼皮和嘴唇微动。李纨找紫鹃，紫鹃却躺在外面床 上抽泣，眼泪、鼻涕一大片。她让紫鹃别忙哭，先把黛玉的装裹准备好。这时，平儿带着林之孝家的匆匆走来，见黛玉快要咽气，平儿只是发愣。李纨问她来干什么，平儿说：“二一奶奶不放心，叫我来瞧瞧。既然大一奶奶在这儿，我们奶奶只顾那一头了。”李纨让林家的传话，让管事的预备林姑娘的后事。林家的只应不动身，说：“二一奶奶和老太太商量了，借紫鹃姑娘使唤。”紫鹃愤然说：“林奶奶，你先请吧!等人死了，我们自然去的。”她见林家的变了脸色，语气缓和了些：“我们守着病人，身上不洁净，林姑娘还有气儿，不时叫我。”李纨又在旁边劝解，林家的说她无法回二一奶奶。平儿就让紫鹃留下照料黛玉，让雪雁跟林家的去。雪雁强忍住悲哀，不敢在贾母面前露出一点儿。她想，宝玉不知是真病假病，或许是为着甩开林姑娘，故意说丢了玉，装疯卖傻，冷了林姑娘的心，好娶宝姑娘。她就去看宝玉到底傻不傻。谁知宝玉人逢喜事精神爽，得知今日和林妹妹成亲，虽有些傻气，却乐得手舞足蹈。雪雁见了，又是生气，又是伤心，哪知双方都钻进凤姐儿的圈套里?宝玉迫不及待地催袭人给他换装，巴不得吉时早到。凤姐儿认为虽不能动鼓乐，冷冷清清拜堂也不好，就让打十番的吹奏笙笛。吉时已到，十二对宫灯引花轿进门，雪雁搀着宝钗款款登堂。宝玉见是雪雁当伴娘，只想着雪雁是林家的人，怎想到别处?欢欢喜喜地同宝钗拜了天地，再拜了贾母与贾政夫妻，送入洞房，坐床 撒帐。贾政见宝玉行动正常了，只道是冲喜冲的，倒也欢喜。
该揭盖头了，凤姐儿早有防备，把贾母、王夫人都请来。宝玉上前，说：“林妹妹，身上好了?多少天不见，蒙这玩意儿做什么?”他伸手想揭，又怕黛玉使小性子，迟疑片刻，终于揭下来。雪雁接过盖头走开，换上莺儿。宝玉见新人竟是宝钗，只当花了眼，一手端灯，一手揉眼，仔细再瞧，不是宝钗是谁?再看伴娘已换成莺儿，不由发了呆，木桩般站着。众人接过灯，扶他坐下，他两眼直瞪，一言不发。贾母亲自扶他躺下，他却指着宝钗问：“那位美人儿是谁?”袭人说：“是新娶的二一奶奶。”众人都忍不住笑。宝玉又问：“‘二一奶奶’是谁?”袭人说：“宝姑娘。”“林姑娘呢?”“老爷做主娶的宝姑娘，怎么胡说林姑娘?”凤姐儿见他明白过来，忙来劝，他却口口声声只要找林妹妹去。谁也不知道，此时潇湘馆已哭得一一团一 糟，就在宝玉和宝钗拜堂的同时，黛玉已咽下最后一口气。不仅连最疼她的外祖母、最爱她的宝哥哥不在身边，甚至连二位舅母都没来，只有那位老实厚道的寡一妇 表嫂李纨和探春领几个丫头给她送终，操办丧事。隐隐一缕乐声，伴随着她的芳魂飘散。
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