李平，字昙定，顿丘人，彭城王李嶷的长子。少年即有大度。等到长大，涉猎群书，喜好《礼》、《易》，很有文才。太和初年，朝廷拜授其为通直散骑侍郎，高祖待他的礼节相当厚重。李平频历大丧，居丧以孝称。后来以例降爵为彭城公。拜授太子中舍人，迁任散骑侍郎，舍人官职照旧，迁任太子中庶子。李平乘着侍从的机会从容请求治理一郡，高祖说：“卿你也想在吏事上试试了。”拜授他为长乐太守，任上，政务清静，吏民归心。皇帝车驾南征，任李平兼冀州仪同开府长史，很有政绩，又除正长史，太守官职照旧。没多久，便行河南尹，权贵豪绅都很怕他。世宗即位，升任司徒左长史，行尹职务仍旧。不久以称转正尹，长史如故。
皇帝车驾准备到邺城，李平上表疏谏：“臣伏见己丑时的诏书，皇驾云轩銮辂，行幸有期，风服龙骖，驱驾近日。陛下将欲讲武淇阳，大习邺魏，驰骏马于绿竹之区，骋烈骑于漳、滏之域。这确为幽显同庆、人灵共悦的事情。但为臣愚见，私有不解。为什么呢？嵩京创构，洛邑始营，虽然年跨十载，但根基未成。代州民众迁居洛阳，始欲向尽，资产在迁移途中耗尽，牛畜在辗转路上死毙，攀太行之险，越长津之难，辛苦备至，才到京城，富裕的人犹且损财过半，贫家可以想见。加上连年从戎，老百姓来不及寻得养息之所，自从景明年间以来，少得休息。从事农耕的没能得到二年的粮食积储，建房的才有数间之屋，无人不勉力伊、..之间，参加皇宫建设。而今实在应该安定民心，劝农耕种，让国家有九年之粮，家家有水旱储备。如若再兴徭役，那就会所废甚多了。一夫从役，全家失业。现在又值秋禾满田，禾谷遍野时节，銮驾所经，腾践必定很多。陛下不如端居中央，坐招四海，耀武松原，礼射伊洛，士马无跋涉之劳、黎民有康哉之讠永，岂不是件很美的事。”帝不从。下诏令李平以本官行相州事务。魏世宗到邺城，亲临李平宅第，召见他的几个儿子。不久正除刺史，加授征虏将军。
李平劝农耕桑，修饰太学，考选通儒充任博士，选择五郡聪慧敏捷的孩子们受学，图画孔子以及七十二弟子的画像于学堂之上，亲自为之立赞。前任台使颇好搜刮民财，李平于是在客馆墙上画“履虎尾”、“践薄水”，下面注颂，以示诫止。朝廷加授他为平东将军，征拜长兼度支尚书，不久正尚书，领御史中尉。
冀州刺史、京兆王元愉在信都造反，帝任命李平为使持节、都督北讨诸军事、镇北将军，行冀州事以讨伐他。魏世宗亲临式乾殿，劳遣李平说：“元愉，朕的大弟，朕让他居守不疑之地，豺狼之心，没想到就发了，他想要上倾社稷，下残百姓。大义灭亲，夫岂能止。周公行之于古，朕也应当行之于今。朕委任你为专征之任，务必要应期摧灭。卿务必要克尽征战职守，不要辜负朕推心置腹的寄托。朕哪里想到今天说起这件事呢。”因之..欷流泪。李平回答说：“臣元愉鬼迷心窍，大胆干出叛乱的事来。陛下您不觉得为臣不武，委以总督之任，而今大赦既行，便只应有征无战。倘若谁守迷不悟，便应当仰凭天威，激励将士，譬如太阳消散微露，巨海荡尽荧烛那样，天时人事，灭除道理昭然明了。如果他顿首军门，就把他交送大理寺，如若有过不改，以待斩戮，则动用干戈，这是他自找其咎，与陛下无关。”
李平进军至经县，诸路大军汇集。夜晚有蛮兵数千人砍斫李平前营，流矢射到李平帐中，李平坚卧不动，不一会敌人就逃散了。于是军队进到冀州城南十六里处。敌人围攻济州军，拔去栅寨，填平沟堑，只差数尺沟就被填平了。诸将合战，无利而还，害怕再前进了。李平亲自来到队伍中间，许以重赏，士兵于是又前进，大破叛贼。元愉当时从马上掉下来了，于是有一个人下马救他，阻止攻势力斗而死。李平乘胜追击，到了冀州城门，斩敌数万人，便开始围城烧门。元愉与百余名骑兵冲出城门逃走，李平派统军叔孙头追击敌人，在离信都十多里的地方捉住了元愉。冀州平定后，世宗派兼给事黄门侍郎、秘书丞元梵宣读帝旨慰劳。征回到京师之后，李平以本官领相州大中正。
李平一开始被尚书高肇、侍御史王显所恨，后来王显代李平为中尉，李平加散骑常侍，王显弹劾李平在冀州时隐截官家丁口，高肇又为之作证，启奏除李平名。延昌初年，帝诏恢复李平官爵，去除他平定冀州的功劳。一段时间以来良贱之人的诉讼，有很多拖延多年而得不到解决，李平启奏不问案情真伪，一律以景明年前为限，于是诤讼平息。武川镇百姓饥荒，镇将任款请求贷粮没有得到允许，擅自打开粮仓赈恤灾民，有关部门以费散官粮的条律将他绳之以法，免去他的官爵。李平启奏说任款本意是在救济百姓，用意善良，世宗下诏原谅了任款。李平迁任中书令，尚书职仍旧。肃宗初年，转任吏部尚书，加授抚军将军。李平为政技巧高超，所在都有声誉，但他的急脾气妨碍了他。尚书令、任城王元澄启奏讲述李平平定冀州的功劳，请求朝廷赏赐他邑地。灵太后于是封他为武邑郡开国公，食邑一千五百户，缣帛二千五百匹。
这以前，萧衍派其左游击将军赵祖悦偷据西硖石，军力人数数万，逼迫寿春。镇南将领崔亮攻打，没拿下来，又与李崇闹了矛盾。帝诏李平以本官使持节、镇军大将军，兼尚书右仆射为行台，节度诸军，东西州也受他节制，如有乖异，以军法处置。诏李平长子李奖以通直郎职跟从，赐予李平缣帛百段、紫纳金装衫甲一领，赐予李奖缣布六十段、绛纳袄一领。父子并列，拜受家中，观者以之为荣耀。于是李奖率领骑步兵二千人奔赴寿春。李平巡视硖口内外，观察到其虚实的地方。严令李崇、崔亮，令其水陆皆备，刻期齐攻。李崇、崔亮心中害怕，不敢违令。连日交战，屡破敌军。安南将军崔延伯在下蔡架桥，以对付敌人援军。敌将王神念、昌义之等不能救援，赵祖悦据守孤独无援的城池。李平于是布置攻打，命令崔亮督步兵攻打城西，李崇率水军攻其东面，然后大军鼓噪，南北两面一拥而上。敌人慌了手脚，东西赴战，穷于应付。攻下外城之后，敌人将士相继归附。赵祖悦率领余部固保南城，彻夜攻守，到天亮敌人才降。斩杀赵祖悦，把他的头颅送到了洛阳，俘敌无数。因功李平迁任尚书左仆射，加授散骑常侍，将军如故。
李平还归京城，灵太后在宣光殿召见他，赐给他金装刀杖一口。当时南徐州上表说，萧衍堵淮水形成祸患，帝诏官员讨论应付的办法，李平认为不用出兵，堤坝自会毁坏。等到淮河堤破，灵太后大为高兴，引群臣参加宴会，敕李平前鸣箫管，肃宗亲手赐予缣布百段。熙平元年(516)冬天去世，遗嘱薄葬。帝诏赐予东园秘器、朝服一具、衣一套、帛七百匹。灵太后为他在东堂举哀。赠给他侍中、骠骑大将军、仪同三司、冀州刺史，谥称文烈公。李平自在度支时起，官做至副丞相，日夜务公，孜孜不懈，在权要之地前后任官十多年，都被人交口称赞。所写诗赋箴谏讠永颂，另外有集子流传。
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