王显，字世荣，阳平乐平人，自称本来是东海郯人，是汉朝王朗的后代。祖父在延和年间南奔，居住在鲁城附近，后又迁居到彭城。伯父王安上，刘义隆执政时授官于馆陶县。世祖发兵南讨刘义隆的时候，王安上放弃县官归附朝廷，与父母一道迁居于平城，按照惯例授为阳都子，升任广宁太守之职。王显的父亲王安道，年轻时和李亮一道从师，共同学习医药，对医术颇有研究，但功底仍赶不上李亮。王安上后来回家定居于乐平，也属于当时名士之流。
王显年轻时曾任本州刺史从事，他不但精通医术，而且聪明敏捷，办事有决断能力。早先文昭皇太后怀上世宗的时候，梦见被太阳追逐，既而又化为一条龙缠绕着皇后，皇后醒来之后受到惊吓，就染上了心病。文明太后敕令召徐謇和王显两人替皇后诊脉。徐謇说是她略微受了些风寒，应当服用汤药外加针刺。王显却说：“从三部脉的脉象来看不是患有心病，而是怀有身孕将生男儿之象。”其结果印证了王显所说是正确的。过了一段时间，朝廷召用王显补任侍御师、尚书仪曹郎，办事干练。世宗从小就患有小病，很长时间都未能痊愈，王显替他治疗之后有明显效果，因此而渐渐受到赏识。
当初朝廷罢除六辅，王显为领军于烈出谋划策，暗中颇有功劳。升为游击将军，授予廷尉少卿之职，仍在侍御之中，为皇帝进奉御药，出入宫禁之中。后来王显请求回到本州任职，世宗曾经应允过他，但过了多年都没有授任，因此王显的声名就在远近都得到传颂。王显经常对别人说，当时皇上旨意已经决定，一定让他任刺史。于是朝廷授予他平北将军、相州刺史之职。不久，皇帝诏令王显从驿道驰回京都，再次掌管朝廷御药，后来又派他回到相州。当时元愉叛逆作乱，王显征讨元愉出师不利。后又回到朝廷，被授予太府卿、御史中尉一职。
王显前后历任各种官职，所在每个任上都被人称颂，处理各种狱讼之事，查究各种奸邪昏乱之人，不分内外都非常慎重，为国担忧如同持家一般。后来在御史台任职，对许多违犯法制的官员进行弹劾，因此朝中百官对他十分敬畏。王显又认为御史中尉的官职，同他所履行的职责不完全相称，就委婉地请求皇帝更换官职。皇帝诏令委任他选拔官员，一定要做到人尽其才，但是王显所举荐的官员，有的是对他有所请托的，没有能完全做到任人惟才，于是朝中百官舆论哗然，致使他的声望受到损害。后来，世宗诏令王显撰写药方三十五卷，并把它向全国颁布，用来治疗各种疾病。世宗立东宫太子之后，任王显为太子詹事，对他的委任非常优厚。世宗每次到东宫，王显常常出面迎接侍奉。他出入于宫禁之中，仍旧给皇帝进奉医药。皇帝对他的赏赐不断地增多，还专为他建立馆舍，如此厚重的宠幸使他显赫于一时。延昌二年(513)秋天，王显因医疗救治疾病有功，被封为卫南伯。
延昌四年(515)正月，世宗在夜晚驾崩，肃宗即位。王显参与肃宗临治仪式，同百官在一起哀悼哭泣，心里颇感到忧惧。王显蒙受世宗恩遇重用，又兼身为执法之官，倚仗权势、显示威严，为当时群臣所嫉恨。朝中大臣借口王显给皇帝治病不见疗效，把他逮捕关进监狱，肃宗下令削除了他的爵位官职。王显被捕的时候大叫冤枉，值勤武官用刀环重击他的腋下，使他重伤吐血，送到右卫府过了一夜就死了。起初，王显还是一个布衣儒生，有一位僧人为他看相，预示他以后必当富贵，劝诫他不要担任选拔任用官吏的官职，当了这种吏官必然失败。因此世宗在位时曾想让他掌管吏部，他总是小心地推辞回避。到世宗驾崩之后，肃宗连夜即位，接受玺印封册，在礼仪上须要有人兼任太尉和吏部之职，但仓卒之间未能在百官中找出这样的人，就让王显兼任吏部而执行禅受皇位之事。
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