有趣的是，古代中国人对空气动力学与飞行关系作出了最早的科学猜测。《庄子·逍遥游》写道：“风之积也不厚，则其负大翼也无力。故九万里则风斯在下矣，而后乃今培风；背负青天而莫之夭阏〔e厄〕者，而后乃今将图南。”意思是说，大气若是没有足够的厚度，那么它要承载巨大的翅膀就没有力量。所以大鹏展翅九万里，那是由于它下有大气的支托，后有快速流动的旋风；因此它背负青天飞行而没有阻碍，然后才能飞往南海。想象奇特的庄子在此推测了大鹏展翅九万里的力学原因。他的设想，包括了飞行物体的“翼”、大气及其阻力、大风或旋风的举力。这个设想几乎包含了近代飞行动力学中全部物理因素。直到近代科学诞生之后，甚至到19—20世纪才逐渐地、缓慢地得到科学证实。17世纪后期，惠更斯(C.Huygens，公元1629—1695年)首先估算了物体在空气中运动的阻力；18世纪，牛顿将这种阻力表述为数学式。此后，随着流体力学和航空技术的发展，20世纪初人们才提出飞行机翼或翼型、飞行器所需的举力、减小飞行阻力和提高速度等问题，证实了庄子在《逍遥游》中的猜想。
科学想象到科学实践之间的确有一段相当长远的距离。要实现科学想象，尚需付出艰辛的劳动，甚至一代又一代孜孜不倦的探索。从《庄子》的想象到飞机最终在天空中安全飞行，人们付出了多少代价，就可想而知了。我们暂且撇开飞行动力学的理论问题不谈，而先谈谈古代中国人所作出的有助于飞行技术发展的某些努力、幻想、发明，看看他们的举动哪些是幼稚的，哪些是聪明的。
众所周知，战国时期的墨子曾和他的弟子花三年工夫制造一只会飞行的木鸢。东汉张衡也创制了飞行木鸟，“假以羽翮，腹中施机，能飞数里”(《太平御览》卷七五二引《文士传》)。可惜，这些记载过于简略，我们难于推测其中的奥秘。然而，中国人发明的风筝被世界航空史界公认为最早的飞行器。对于16世纪之前的欧洲人来说，它是闻所未闻的东西。第一次世界大战前，某些飞行先驱称自己的试验飞机是“动力风筝”、“巢形风筝”，可见它对动力学思想的发展曾起着重要作用。
风筝，初名为纸鸢、纸鹞、风鸢，形状似鸟。它在空中飞行受到三种力的作用：重力、空气动力和拉线张力。(图2-19)稍有气流，它就上升。放风筝者常拉紧线奔跑，借助相对气流运动使之飘浮升空。无风时，它因重力而下降。风筝飞行是沿一大圆弧运动，拉线之长即其运动轨道的半径。它与飞机相似之处是，都有羽翼，靠气流浮力上升。当然，飞机尚有机械动力的作用。
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