祖冲之字文远，是范阳蓟县人。祖父祖昌，在宋朝做过大匠卿。其父祖朔之，官奉朝请。
祖冲之从小就喜欢考究古史文物，而且思致精巧。宋孝武帝把他安排在华林学省里做事，赐给他宅第车服。初次任官为南徐州从事，公府参军。
宋元嘉年间(424～453)，使用的是何承天制的历法，比古代的十一家历精密，但祖冲之认为还很粗疏，便另造新历法。上表说：
我广泛地考察了古代的典籍，
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