在中国的古史传说中，以炎帝与神农氏的关系最为混乱，学术界众说纷纭，莫衷一是。郭沫若主编《中国史稿》、翦伯赞主编《中国史纲要》都说：“炎帝号神农氏”［1］，“炎帝又称为神农氏”［2］，认为炎帝和神农氏是一人。但是范文澜主编《中国通史》、朱绍侯主编《中国古代史》、王玉哲的《中华远古史》等都把神农与炎帝明显分开，前者为母系氏族社会人物，后者为父系氏族社会人物。徐旭生的《中国古史的传说时代》更明确指出：“炎帝绝不是神农。”［3］近年召开的许多纪念炎帝的学术研讨会，学者们都分为两派：一派认为炎帝即神农氏，另一派认为不是，争论得不可开交。出版的论文集也明显存在着意见的分歧。① 鉴于学术界争论的激烈而无法解决，新版《辞海》采取了模棱两可的措辞：于“神农氏”条谓：“一说神农氏即炎帝”；于“炎帝”条云：“一说炎帝即神农氏。”为了探求事实的真相，本文拟从古籍记载的史料出发，对其进行梳理和辨析，把这个问题的症结所在，暴露于光天化日之下。
一个奇怪的现象
综观古史记载，有一个现象令人奇怪且发人深思，那就是从先秦至西汉中叶，所有的古籍对神农和炎帝都是分开叙述的，二人的事迹各不相同，而且时代也有先后。
神农的时代大约在有巢氏、燧人氏、伏羲氏之后，黄帝之前；他的主要事迹为教民农耕，尝百草治病，是原始农业和原始医药的发明者
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