褚炫字彦绪，河南阳翟人。祖父褚秀之，在宋朝任太常。父亲褚法显，曾任鄱阳太守。其兄褚火召，字彦直，少有高风亮节，一只眼盲，官至国子博士，没拜受。常非议堂兄褚渊身事奉两朝君主，听说褚渊拜受司徒之职，叹息说：“如果褚渊在中书郎职位上死去，不就是名士了吗！如果不能光大名德，还不如图个高寿呢。”
褚炫少年时就很清简，被堂舅王景文所赏识。堂兄褚渊对人说：“堂弟廉正独立，胜我十倍。”宋义阳王刘昶为太常，补褚炫五官之职，历任太子舍人，抚军车骑记室，正员郎。
他曾跟从宋明帝打野鸡，到中午也没有收获。明帝便猜疑羞愧，召问侍臣们说：“我一早就出来打猎，还是空跑一趟，让人见笑。”在座的没人能答。只有褚炫说：“现在季节虽然合适，但云露尚凝，因此雉鸡等飞禽，还很骄慢不驯。只要圣驾游玩得高兴，我们心里也就高兴了。”明帝心情才好起来。于是在猎场摆酒设宴。后来褚炫迁任中书侍郎、司徒右长史。
升明初年，褚炫因为人清高，和刘俣、谢月出、江学攴入殿为文学侍从，号为“四友”。后迁任黄门郎，太祖骠骑长史，又调任侍中，复为长史。齐王国设立建制时，又任他为侍中，领步兵校尉。因家贫，建元初年，出补东阳太守之职，加俸禄级别在二千石。还京，复任侍中，领步兵。如此三次任侍中。出任竟陵王征北长史、加授辅国将军，不久调任冠军长史、江夏内史，将军如故。
永明元年(483)，任吏部尚书。褚炫为人清正，除非参加必须的吊死问疾，一般不和别人来往，当时以为美谈。后在选部任职，门庭萧索，宾客罕至。出行时，左右侍从捧黄纸帽箱，风一吹纸几乎剥落殆尽。从江夏卸任回来，得钱十七万，在石头就全分给亲族，后来得病也没钱买药。他上表陈述病情请求解职，改任散骑常侍，领安成王师。国子学初建时，褚炫以本官任博士，未拜受，便去世了，竟没钱殡葬殓埋。其时四十一岁。追赠太常，谥号“贞子”。
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