员半千，本名余庆，晋州临汾县人。年轻时与齐州人何彦先一同师从于学士王义方，义方赞许推重他，曾对他说：“五百年遇一贤人，你可以当这一贤。”于是改名为半千。到义方去世时，半千与彦先都为他服丧，服丧期满才离去。
上元(760～762)初年，应八科举中试，授官武陟县尉。正碰到连年旱灾饥荒，他劝说县令殷子良开仓赈济贫苦饥饿的民众，子良不听。趁子良前往州府时，半千便打开粮仓把粟米分给饥饿的人们。怀州刺史郭齐宗大为震惊，便把半千抓起来加以审查。当时黄门侍郎薛元超任河北道存抚使，他对齐宗说：“郭公你不能拯救百姓，而让恩惠归于一个县尉，岂不惭愧！”于是齐宗才命人放了半千。不久又应岳牧举考试，高宗亲临武成殿，召集各州举人，亲自问道：“兵书上所说的天阵、地阵、人阵，各说的是什么？”半千逾越行班进言道：“臣下披阅书籍所见，谈论此事的很多，有的说：天阵，是指星宿的孤虚；地阵，是指山川的向背；人阵，是指军队各编制的弥补缝合。依我的愚见，则并非如此。军队以仁义出师，有如应时之雨，得天时，这就是天阵；军队所到之处有足够的食物，边耕种边作战，得地利，这就是地阵；善于用兵的人，使他三军的将士，有如父子兄弟，得人和，这就是人阵。去掉了这三点，还怎么谈战争！”高宗听后大为叹赏。到对策后，被提拔为上等。
垂拱年间，补官左卫胄曹，随后充任去吐蕃宣慰的使臣。及至半千推辞此职时，则天说道：“久闻爱卿大名，还以为是古人，不料竟在朝班之中。国境之外的小事，不值得麻烦爱卿，可留下来等候诏命。”当天就让半千入紫宸殿供奉。证圣元年(695)，半千为左卫长史，与凤阁舍人王处知、天官侍郎石抱忠，一道为弘文馆直学士，便与著作佐郎路敬淳，按日分班到显福门待制。半千便撰写了《明堂新礼》三卷，上书进奉皇帝。则天封中岳嵩山以祭天时，半千又写了《封禅四坛碑》十二首进奉，则天称赞写得好。前后赐给绢帛一千余匹。
长安年间，第五次迁职任正谏大夫，兼右控鹤内供奉。半千因控鹤府的职事古代并没有，加上授予这种官职的人多半是轻浮浅薄之人，并非朝廷进用贤德之人的官职，便上疏请求罢免。他因此忤逆了圣上旨意，被贬为水部郎中。参与编撰了《三教珠英》。
中宗时，任濠州刺史。睿宗即位，征召授官太子右谕德，兼崇文馆学士，加官银青光禄大夫，积功封爵平原郡公。开元二年(714)去世。文集大多遗失。与半千同时的有学士丘悦。
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