乐云鹤、夏平子，二人少同里，长同斋，相交莫逆。夏少慧，十岁知名。乐虚心事之，夏亦相规不勌，乐文思日进，由是名并着。而潦倒场屋，战辄北。
无何，夏遘疫卒，家贫不能葬，乐锐身自任之。遗襁褓子及未亡人，乐以时恤诸其家；每得升斗，必析而二之，夏妻子赖以活。于是士大夫益贤乐。乐恒产无多，又代夏生忧内顾，家计日蹙。乃叹曰：“文如平子，尚碌碌以没，而况于我！人生富贵须及时，戚戚终岁，恐先狗马填沟壑，负此生矣，不如早自图也。”于是去读而贾。操业半年，家赀小泰。
一日，客金陵，休于旅舍。见一人颀然而长，筋骨隆起，彷徨座侧，色黯淡，有戚容。乐问：“欲得食耶？”其人亦不语。乐推食食之；则以手掬啖，顷刻已尽。乐又益以兼人之馔，食复尽。遂命主人割豚肩，堆以蒸饼，又尽数人之餐。始果腹而谢曰：“三年以来，未尝如此饫饱。”乐曰：“君固壮士，何飘泊若此？”曰：“罪婴天谴，不可说也。”问其里居，曰：“陆无屋，水无舟，朝村而暮郭也。”乐整装欲行，其人相从，恋恋不去。乐辞之。告曰：“君有大难，吾不忍忘一饭之德。”乐异之，遂与偕行。途中曳与同餐。辞曰：“我终岁仅数餐耳。”益奇之。次日，渡江，风涛暴作，估舟尽覆，乐与其人悉没江中。俄风定，其人负乐踏波出，登客舟，又破浪去；少时，挽一船至，扶乐入，嘱乐卧守，复跃入江，以两臂夹货出，掷舟中；又入之：数入数出，列货满舟。乐谢曰：“君生我亦良足矣，敢望珠还哉！”检视货财，并无亡失。益喜，惊为神人，放舟欲行。其人告退，乐苦留之，遂与共济。乐笑云：“此一厄也，止失一金簪耳。”其人欲复寻之。乐方劝止，已投水中而没。惊愕良久。忽见含笑而出，以簪授乐曰：“幸不辱命。”
江上人罔不骇异。乐与归，寝处共之。每十数日始一食，食则啖嚼无算。一日，又言别，乐固挽之。适昼晦欲雨，闻雷声。乐曰：“云间不知何状？雷又是何物？安得至天上视之，此疑乃可解。”其人笑曰：“君欲作云中游耶？”少时，乐倦甚，伏榻假寐。既醒，觉身摇摇然，不似榻上；开目，则在云气中，周身如絮。惊而起，晕如舟上。踏之，耎无地。仰视星斗，在眉目间。遂疑是梦。细视星嵌天上，如老莲实之在蓬也，大者如瓮，次如瓿，小如盎盂。以手撼之，大者坚不可动；小星动摇，似可摘而下者。遂摘其一，藏袖中。拨云下视，则银海苍茫，见城郭如豆。愕然自念：设一脱足，此身何可复问。俄见二龙夭矫，驾缦车来。尾一掉，如鸣牛鞭。
车上有器，围皆数丈，贮水满之。有数十人，以器掬水，遍洒云间。忽见乐，共怪之。乐审所与壮士在焉，语众云：“是吾友也。”因取一器授乐，令洒。时苦旱，乐接器排云，约望故乡，尽情倾注。未几，谓乐曰：“我本雷曹，前误行雨，罚谪三载；今天限已满，请从此别。”乃以驾车之绳万尺掷前，使握端缒下。乐危之。其人笑言：“不妨。”乐如其言，飗飗然瞬息及地。视之，则堕立村外。绳渐收入云中，不可见矣。时久旱，十里外，雨仅盈指，独乐里沟浍皆满。归探袖中，摘星仍在。出置案上，黯黝如石；入夜，则光明焕发，映照四壁。益宝之，什袭而藏。每有佳客，出以照饮。正视之，则条条射目。
一夜，妻坐对握发，忽见星光渐小如萤，流动横飞。妻方怪咤，已入口中，咯之不出，竟已下咽。愕奔告乐，乐亦奇之。既寝，梦夏平子来，曰：“我少微星也。君之惠好，在中不忘。又蒙自天上携归，可云有缘。今为君嗣，以报大德”。乐三十无子，得梦甚喜。自是妻果娠；及临蓐，光辉满室，如星在几上时，因名“星儿”。机警非常，十六岁，及进士第。
异史氏曰：“乐子文章名一世，忽觉苍苍之位置我者不在是，遂弃毛锥如脱屣，此与燕颔投笔者，何以少异？至雷曹感一饭之德，少微酬良友之知，岂神人之私报恩施哉，乃造物之公报贤豪耳。”
乐云鹤、夏平子二人，小的时候是同乡，大了又是同学，他们是莫逆之交。夏平子自幼聪明，十岁时就有文名。乐云鹤虚心向他学习，夏平子也认真地帮助他；乐文思日见长进，终于和夏齐名。但二人科考不得志，总是名落孙山。不久，夏平子染上疫病死去，家里穷得无力下葬，乐云鹤独力承担了丧事。夏平子撇下了寡妻和还在怀抱中的孩子，乐云鹤按时接济她们。每得到一升半斗粮食，必定分一半给夏家。夏平子的家属因此得以生存下去。士大夫和文人们也因此更加敬重乐云鹤。
乐云鹤家产本来不多，又常常周济夏家，因此生活日渐困难，他叹息道：“像夏平子那样的文才，都碌碌无为地死了，何况我呢！人生不能及时争取富贵，年年忧愁，恐怕早于狗马填了沟壑，辜负了这一辈子。不如早点自作打算！”于是放弃读书，改做买卖。经营了半年，家境逐渐富裕起来。
一天，乐云鹤到金陵，住在客店里。见一人长得很高大，身上筋骨隆起，在饭桌座位旁徘徊犹豫，脸色黯淡，面带悲伤。乐云鹤问他：“想吃点东西吗？”那人也不说话。乐云鹤把自己的饭推过去，那人双手抓着，一眨眼就吃了个净光。乐云鹤又给他买了两个人的饭，一会儿又吃完了。乐云鹤便让店主人割来一只猪腿，堆上一大摞蒸饼。那人吃了几个人的饭才吃饱，道谢说：“三年了，没吃这么饱过。”乐云鹤说：“你是一个壮士，怎么如此漂泊潦倒呢？”那人回答说：“罪犯天条，不能说啊！”又问他的家乡，回答说：“我地上没屋，水上没船；早上住在乡村，夜晚睡在城市。”乐云鹤收拾行装，准备上路。那人跟在后面，恋恋不舍。乐云鹤向他告辞，那人说：“您有大难，我不忍忘记这顿饭的恩德。”乐云鹤很惊异，便带着他同行。路上拉他吃饭，那人推辞说：“我一年只吃几顿饭。”乐云鹤更加惊奇。
第二天，乐云鹤乘船渡江时，忽然狂风大作，波浪滔天，江上的商船全部倾覆，乐云鹤和那人都掉进江里。一会儿，风平浪静，那人背着乐云鹤，踏着波浪钻出水面，把乐云鹤送到一只客船上，自己又破浪游去。一会儿，拉来一只小船，扶乐云鹤上去，嘱咐他躺着等着；自己又跳进江中，两个胳膊夹着货物出水，扔在船上。然后又潜进江中，出入几次，捞出的货物摆满了小船。乐云鹤感激地说：“你救了我的命，我已很知足了，哪敢指望连货物都能保全呢？”检查货物钱财，一点也没丢失。乐云鹤更加高兴，惊异地认为他是神人。放开船要走时，那人告辞。乐云鹤苦苦挽留，才一块渡江。乐云鹤笑着说：“这一场大灾难，只丢失了一枚金簪。”要再入江寻找，乐云鹤正要劝阻，那人已跳进江中不见了。乐云鹤惊愕了很久，忽见那人含笑而出，把一枚金簪交给乐说：“侥幸不辱使命！”江上的人见了，无不惊骇诧异。
乐云鹤带着那人返回家乡，吃住都在一起。那人十几天才吃一顿饭，一顿饭吃得不计其数。一天，又说要告别，乐云鹤执意挽留。正好天阴了下来，要下雨，远处传来雷声。乐云鹤说：“云里头不知是什么样子？雷又是什么东西？如果能到天上看看，才能解开这个疑惑。”那人笑着说：“您想到云中游览游览吗？”过了一会儿，乐云鹤觉得非常困倦，伏在床上打瞌睡。猛然醒来，觉得身子摇摇晃晃，不像在床上。睁眼一看，自己已在云海中，四周全是棉絮般的云朵。乐云鹤惊讶地站起来，头晕得像在船上。用脚一踏，软软的不是地面。仰头看看星辰，就在眼前。于是怀疑是在做梦。仔细一看，星星都镶嵌在天上，就像莲子嵌在莲蓬上一样。大的像瓮，小点的像小瓦罐，最小的像钵盂。用手扳扳，大星星牢不可动；小星星活动，像能摘下来。乐云鹤便摘下一颗，藏在袖子里。拨开云层往下看看，云海茫茫，地面上的城市只有豆粒那样大小。乐云鹤惊愕地想：如果一失足掉下去，这条性命还用问吗？一会儿见两条龙蜿蜒矫健地驾着一辆车飞来。龙尾一甩，像鸣牛鞭。车上有个容器，好几丈粗，里面贮满了水。有几十个人，用家什从容器中舀水遍洒云间。忽然看见乐云鹤，都感到奇怪。乐云鹤仔细看了看，那个壮士也在这些人里面。那人告诉众人说：“这是我的朋友。”说着，拿过一个舀水的家什，让乐云鹤洒水。当时正好大旱，乐云鹤接过家什，拨开云朵，望着大约是故乡的地方，尽情地舀水倾洒。过了会儿，那人对乐云鹤说：“我本是雷曹，因为误了行雨，被罚到人间三年。现在期限已满，我们从此分别了。”于是拿过驾车的绳子，有一万尺长，堆在一边，让乐云鹤缀着绳子一头下去。乐云鹤害怕，那人笑着说：“没事。”乐云鹤按他说的，缀着绳子嗖嗖地往下落，瞬间便到了地面。一着，正好落在自己村外。绳子渐渐收回云中，看不见了。当时，天旱了很久，十里外的地方，仅下了一指雨；唯独乐云鹤的村里下得沟渠都满了。
乐云鹤回到家中，摸摸袖子里，摘下的那颗星还在。拿出来放到桌上，只见黑黝黝的像块石头。到了夜晚，星星一片光明，照亮了屋子。乐云鹤更加当作宝贝，珍重地收藏起来。每次来了知己客人，他才拿出来照着明喝酒。正眼注视这颗星，光芒刺目。一夜，乐云鹤的妻子面对着星星坐着梳头发，忽见星光渐渐缩小，像个萤火虫一样，在空中流动横飞。妻子正在诧异，星星已钻进她嘴里，吐也吐不出来，竟咽到肚子里去了。妻子惊愕地跑去告诉乐云鹤，乐也感到奇怪。睡下后，乐云鹤梦见夏平子对他说：“我是少微星。你对我的恩惠，我一直没有忘记。又承蒙你从天上把我带下来，我们算是有缘。现在我做你的子嗣，以报大德。”乐云鹤三十岁了，还没有儿子，得了这个梦非常高兴。后来，妻子果然怀孕了。等到生产时，光明满室，就像那颗星在桌上放着时一样。因此生下的儿子就取名叫“星儿”。星儿非常聪明，十二岁就考中了进士。
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