王莽字巨君，是孝元皇后弟弟的儿子。
元后的父亲及兄弟都在元、成两朝封侯，占据高位辅佐朝政，家族中共有九个侯、五个大司马，这些事记载在《元后传》中。
惟有王莽的父亲王曼早死，未曾封侯。
王莽的叔伯兄弟都是将军五侯之子，他们乘着显贵的时候，奢侈淫靡，相互之间以车马、声色和游乐来比试高低。
惟独王莽孤苦贫困，因而屈节事人，恭敬节俭。
拜沛郡陈参为师，学习《礼经》，勤奋博学，穿着如同儒生。
他侍奉母亲及寡嫂，抚养哥哥的孤儿，行为检束端正；王莽又在外结交英俊之士，在内侍奉叔伯，礼貌周到、殷勤。
阳朔年间，伯父大将军王凤患病，王莽侍奉他，亲尝汤药，蓬首垢面，几个月未曾脱衣睡觉。
王凤临死时托请太后和皇帝拜王莽为黄门郎，不久升为射声校尉。
过了很久，王莽的叔父成都侯王商上书说，愿分出自己的食邑封给王莽，还有长乐少府戴崇、侍中金涉、胡骑校尉箕闳、上谷都尉阳并、中郎陈汤等人都是当时的名士，也都为王莽说话，皇上因此认为王莽是贤才。
永始元年(前16)，封王莽为新都侯，封地在南阳新野的都乡，食邑一千五百户；又升任骑都尉光禄大夫侍中。
王莽在宫中值宿警卫，谨慎认真，地位越是尊贵，节操越谦恭。
他又布散车马衣裘，赈济门下宾客，家无余财。
他收留赡养名士，结交很多将相卿大夫。
因此身居高位的人都推荐他，游士也为他到处宣扬，他的虚名高广，超过了他的叔父伯父。
王莽就是敢于做出矫揉造作的行为，而且处之泰然，一点都不惭愧。
王莽的哥哥王永为一般属吏，早死，有个儿子叫王光
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