袁盎字丝。他的父亲是楚国人，曾经是盗贼，后来迁徙到安陵。吕太后时期，袁盎担任吕禄的舍人。汉文帝即位后，袁盎的哥哥袁哙保举袁盎担任郎中。
绛侯周勃担任丞相，退朝后快步走出，神态十分得意。汉文帝对他礼遇恭敬，常常目送他离开。袁盎进言说：“丞相是什么样的人？”汉文帝说：“是国家的栋梁之臣。”袁盎说：“绛侯只能算是功臣，不能算是栋梁之臣。栋梁之臣应当与君主共存亡。吕太后时期，诸吕掌权，擅自封王，刘氏的命脉像丝线一样微弱。当时绛侯担任太尉，掌握兵权，却不能匡正朝纲。吕太后去世后，大臣们共同诛杀诸吕，太尉执掌兵权，恰好赶上这个成功的时机，所以只能算是功臣，不能算是栋梁之臣。丞相如果有对君主傲慢的神色，而陛下却一味谦让，君主与臣子都违背了礼仪，我私下认为陛下不应该这样做。”后来上朝时，汉文帝变得更加庄重，丞相周勃也更加畏惧。不久后，周勃怨恨袁盎说：“我与你哥哥关系很好，现在你却诋毁我！”袁盎始终没有道歉。等到周勃回到封国，有人上书告发他谋反，周勃被征召关押在专门的牢狱中，大臣们都不敢为他说话，只有袁盎申明周勃无罪。周勃得以释放，袁盎出力颇多。从此周勃与袁盎结为深交。
淮南厉王入朝，杀死了辟阳侯，行为举止极为骄横。袁盎劝谏说：“诸侯过于骄横一定会引发祸患，可以适当削减他的封地。”汉文帝没有同意。淮南王更加骄横。后来谋反的事情被发觉，汉文帝征召淮南王，将他迁徙到蜀地，用囚车押送。袁盎当时担任中郎将，劝谏说：“陛下一直骄惯淮南王，没有稍加约束，才导致今天的局面，现在又突然严厉地惩治他。淮南王为人刚强，如果在路上遭受风霜雨露而病死，陛下最终会被认为天下之大却不能容纳弟弟，落下杀弟的名声，这该怎么办？”汉文帝没有听从，坚持将淮南王送走。
淮南王到达雍县后，生病去世。汉文帝得知消息后，停止进食，哭得十分悲痛。袁盎入宫，叩头请罪。汉文帝说：“因为没有采纳你的意见，才导致这样的结果。”袁盎说：“陛下请自我宽解，这是过去的事情，怎么能后悔呢！况且陛下有三件高出世人的品行，这件事不足以毁坏你的名声。”汉文帝说：“我那三件高出世人的品行是什么？”袁盎说：“陛下在代国时，太后曾经生病，长达三年，陛下目不交睫、衣不解带，汤药必须经过陛下亲口品尝后才进给太后。曾参作为平民，做到这一点都很困难，现在陛下以君王的身份亲自践行，远远超过了曾参。诸吕掌权，大臣专擅朝政，然而陛下从代国乘坐六辆驿车，驶入危险难测的京城，即使是孟贲、夏育那样的勇士也比不上陛下。陛下抵达代王官邸后，向西谦让天子之位三次，向南谦让两次。许由只谦让了一次，陛下却五次谦让天下，超过许由四次。况且陛下迁徙淮南王，是想让他磨练意志，使他改过自新，只是负责守卫的官员不够谨慎，才导致他病死。”汉文帝听后才释怀，袁盎也因此在朝廷中声名显赫。
袁盎常常依据大道理慷慨陈词。宦官赵谈因为多次得到汉文帝的宠幸，常常陷害袁盎，袁盎对此十分忧虑。袁盎哥哥的儿子袁种担任常侍骑，劝谏袁盎说：“你可以当众羞辱他，以后他即使想诋毁你，陛下也不会再相信他了。”后来汉文帝前往东宫，赵谈陪同乘车，袁盎趴在车前说：“我听说与天子同乘六尺车舆的，都是天下的豪杰英才。现在汉朝虽然缺乏人才，陛下怎么能与受过宫刑的人同乘一车呢！”汉文帝大笑，让赵谈下车。赵谈哭着下了车。
汉文帝从霸陵上，想要向西疾驰冲下陡坡，袁盎拉住缰绳。汉文帝说：“将军害怕了吗？”袁盎说：“我听说家有千金的人不会靠近屋檐下，家有百金的人不会倚靠栏杆，圣明的君主不会冒险，不会贪图侥幸。现在陛下驾驭着六匹骏马，在危险难测的山上疾驰，如果马匹受惊、车辆翻车，陛下即使轻视自己的性命，又怎么对得起高庙
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