杜周是南阳杜衍人。义纵担任南阳太守时，把杜周当作得力助手，推荐给张汤，杜周担任廷尉史。他奉命审理边境官兵损失逃亡的案件，判处死刑的人很多。他上奏的事情符合汉武帝的心意，被重用，与减宣交替担任中丞十多年。
杜周沉默寡言、反应迟缓，但内心阴险刻毒到极点。减宣担任左内史时，杜周担任廷尉，他治理案件大致效仿张汤，却善于窥察君主的意图。汉武帝想要排挤的人，他就趁机陷害；汉武帝想要赦免的人，他就长时间关押，等待审问时暗中显露其冤情。有门客对杜周说：“你为天下人主持公正，不遵循既定法律，专门根据君主的意图审理案件，审理案件本来就应该这样吗？”杜周说：“既定法律是从哪里来的？前代君主认为正确的就制定为法律，后代君主认为正确的就记录为法令；当时认为正确的，就是符合时宜的，何必遵循古代的法律呢？”
到杜周担任廷尉时，皇帝交办的案件也越来越多。被关押的二千石级别的官员，新旧相连，不少于一百多人。各郡和丞相府上报到廷尉的案件，一年多达一千多件。大的案件牵连逮捕的证人有几百人，小的案件也有几十人；远的牵连几千里，近的也有几百里。到了开庭审理时，官吏就按照上报的罪状责问被告，被告不认罪，就用拷打逼供来定罪。因此，人们听说要被逮捕作证，都逃跑藏匿起来。案件拖得久的，经历多次赦免，过了十多年还相互告发，大多被诬陷为大逆不道。上报到廷尉及中都官的皇帝交办案件，逮捕的人达到六七万，官吏又额外牵连了十几万人。
杜周曾被罢官，后来担任执金吾，追捕桑弘羊、卫皇后的兄弟和儿子时，执法严酷，汉武帝认为他尽力无私，升任他为御史大夫。
起初杜周担任廷史时，只有一匹马，等到长期任职，位列三公，他的两个儿子分别在黄河两岸担任太守，家中财产累计达万万钱。他的儿子们治理地方都很残酷暴虐，只有小儿子杜延年行事宽厚。
杜延年字幼公，也通晓法律。汉昭帝刚即位时，大将军霍光执掌朝政，认为杜延年是三公之子，有多余的官吏才能，补任他为军司空。始元四年，益州蛮夷反叛，杜延年以校尉的身份率领南阳士兵攻打益州，返回后，担任谏大夫。左将军上官桀父子与盖主、燕王谋划叛乱。假稻田使者燕仓知道他们的阴谋，把这件事告诉了大司农杨敞。杨敞惶恐不安，称病请假，把这件事告诉了杜延年。杜延年把这件事上报给汉昭帝，上官桀等人伏法。杜延年被封为建平侯。
杜延年本来是大将军霍光的下属，首先揭发重大奸谋，有忠诚的气节，因此被提拔为太仆右曹给
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