汉武帝有六个儿子。卫皇后生下戾太子刘据，赵婕妤生下汉昭帝刘弗陵，王夫人生下齐怀王刘闳，李姬生下燕刺王刘旦、广陵厉王刘胥，李夫人生下昌邑哀王刘髆。
戾太子刘据，元狩元年被立为皇太子，当时七岁。起初，汉武帝二十九岁才得到太子，非常高兴，为此设立禖祠，让东方朔、枚皋创作禖祝之辞。太子长大后，汉武帝下诏让他学习《公羊春秋》，又跟随瑕丘江公学习《穀梁春秋》。等到行冠礼后住进东宫，汉武帝为他修建博望苑，让他结交宾客，依从自己的喜好，所以有很多持异端学说的人前来归附。元鼎四年，太子迎娶史良娣，生下儿子刘进，号称史皇孙。
汉武帝晚年，卫皇后的宠爱衰退，江充掌权，江充与太子及卫氏家族有嫌隙，担心汉武帝去世后被太子诛杀，恰逢巫蛊事件发生，江充趁机图谋不轨。当时，汉武帝年纪已老，心中多有厌恶之事，认为身边的人都在用巫蛊之术诅咒他，于是严厉追查这件事。丞相公孙贺父子、阳石公主、诸邑公主，以及皇后的侄子长平侯卫伉都因此被处死。相关情况记载在《公孙贺传》《江充传》中。
江充负责审理巫蛊案件，已经知晓汉武帝的心意，于是上奏说宫中有蛊气，进入宫中直到省中，拆毁御座，挖掘地面寻找蛊物。汉武帝派按道侯韩说、御史章赣、黄门苏文等人协助江充。江充于是前往太子宫挖掘蛊物，找到一个桐木人。当时汉武帝患病，在甘泉宫避暑，只有皇后和太子留在宫中。太子召见少傅石德询问对策，石德担心自己作为师傅会一同被诛杀，于是对太子说：“之前丞相父子、两位公主以及卫氏家族都因此获罪被杀，现在巫师和使者挖掘出证据，不知道是巫师故意放置的，还是确实存在，你无法自证清白，可以假传圣旨，拿着符节逮捕江充等人关进监狱，严厉追查他们的奸诈行径。况且皇上在甘泉宫患病，皇后和家吏的问候都没有得到回复，皇上是否还在世尚未可知，而奸臣如此猖獗，太子难道不记得秦朝扶苏的事情吗？”太子情急之下，听从了石德的建议。
征和二年七月壬午日，太子派门客冒充使者逮捕江充等人。按道侯韩说怀疑使者有诈，不肯接受诏书，门客击杀了韩说。御史章赣受伤后突围逃跑，自行返回甘泉宫。太子派舍人无且拿着符节连夜进入未央宫的长秋门，通过长御倚华详细告知皇后，动用中厩的车辆装载射手，取出武库的兵器，调动长乐宫的卫兵，告知百官说江充谋反。于是斩杀江充示众，在上林苑中烧死了胡人巫师。随后部署宾客担任将领，与丞相刘屈氂等人交战。长安城中陷入混乱，传言太子谋反，因此百姓不肯归附太子。太子兵败逃亡，没有被抓获。
汉武帝非常愤怒，群臣忧虑恐惧，不知道该怎么办。壶关三老令狐茂上书说：“我听说父亲好比上天，母亲好比大地，儿子好比万物。所以上天公平、大地安宁，阴阳调和，万物才能茂盛生长；父亲慈爱、母亲疼爱，家庭中儿子才能孝顺。阴阳不和，万物就会夭折损伤；父子不和，家庭就会离散消亡。所以父亲不像父亲，儿子就不像儿子；君主不像君主，臣子就不像臣子，即使有粮食，我又怎么能吃得着呢！从前虞舜是最孝顺的人，却不被父亲瞽叟喜
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