且说这些官员甚觉无趣，面面相观，只得散出公馆，各自回衙，担惊骇怕不表。施公回至后面书房，叫人看座。令天保、小西、殿臣、起凤等一同落座，有话商议。四人告座。贤臣带笑望天保说道：“义士，如粮船来到，时至放赈，倘于六、于七真来搅乱皇粮，若有疏失，如何是好？”天保见施公有难色，遂说道：“此事大人不必为难，小人保举一人，可保无事。”施公闻言，忙问何人。贺天保说道：“要降服于六、于七者，必得复请黄天霸出世。若论黄天霸本事，乃是祖传武艺，比我等强胜百倍。”施公说：“烦贺壮士同往如何？”天保说：“大人若不弃小人，情愿效劳。”施公吩咐殿臣，去外面访问粮船何日得到。王殿臣领命前去。大人又吩咐施安、郭起凤、关太：“你等在公馆内，勿得泄漏。有人若问，就说施某身体不爽，等候痊愈，才出公馆。”
施公安排已毕，一同天保更换衣服，扮作行客相似。被套盘费，应用物件，俱都装好。到了天交五鼓，吩咐备马十匹，命八人跟随，一同混出城去。只说有公事出城，各要小心。吩咐已毕，王殿臣前来禀道，说：“小人探访粮船，十日之外可到。”大人摆手，殿臣连忙站起。施公催促起身，王殿臣同亲随人等共八人跟着施公、贺天保出门。大众上马而去。施公与天保二马，匆匆行有二十余里，看看红日东升，清气凉爽。施公只是两眼望着遍野荒村，不住的长叹，说道；“年岁饥荒，黎民涂炭。可恨赈济被那赃官污吏俱是尽力私卖扣折，不顾民命，此皆酷吏虐民者也。纵不想阴骘，下民微贱，虽是虐命，对上苍造下罪孽，寿命不保，银钱何用？此乃迂之甚者也！”这是施公对景伤情，见得荒村寥落，民多面黄饥瘦，有感于官民之际，不觉发声长叹，原无意与贺天保言。天保闻言说道：“想我等小辈，屈身于绿林，亦非本性，究竟是不得已而为之。”施公闻言，自觉失言，安慰说：“你们原是无罪之民，干系者小。再者，你们诸人，皆有向善之心，改过之念，转正破邪，即所谓安分者也，其功亦非浅鲜。且人孰无过，改之为贵。除恶安良，致君泽民之道，亦在其中矣！必当尽其力而为之，自有福荫子孙后世。今日若请得天霸，那时是你奇功一件。施某得一臂膀，康熙老佛爷得一忠臣。”此时天已昏黑，不见村庄。只得往前行走。
约有数里之遥，偏北有一座漫洼，名叫张家洼，原是张豹、张虎兄弟二人在此。张虎少亡，只剩张豹一人，娶妻刁氏，自娘家跟他父兄学了一身好武艺。论他拳脚，刀枪棍棒，也够八九。只是不守妇道，要讲穿吃玩耍。张豹本是务农，家中衣食丰足。自娶刁氏，日日教习枪棒，田园荒芜。张豹武艺学成，家业凋零。刁氏叫他开座劫客小店，有人投宿，夜间杀死，得些衣服行李，变卖度日。当时贺天保同施大人赶路，时至更深，正自心中焦灼，远远望见灯光，偏北不算甚远。天保与大人忙说道：“前面必是村庄，暂且借宿一宵，明日再走。”大人在马上蹾得身体瘫软，四肢无力，连说：“甚好。”主仆径向灯光而来。及至近前一看，不是村庄，只有一家草房数间，开了一个大门，两边白灰的墙，大书张家老店。贺天保下镫离鞍，下了坐骑，前来搀扶大人下马，转身上前叫门，说是行路人前来投宿。可惜施公忠正，天保义气，此一叫门，祸灾不少。此时好比当年的十字坡一般。正是：远方涉水，深浅不辨；异乡投宿，祸福不知。
且说店主张豹和刁氏正在灯下饮酒，听得有人叫门，便觉喜从天降。张豹说：“来了！来了！我去开门，先瞧瞧肥瘦。”起身就走。刁氏怒道：“回来！你知道怎么瞧法？还有个住不住呢！你等我去看，自有主意。”张豹不敢多言，躲在旁边说：“你就去看，你可别出大门。”刁氏说：“出门怎样？”张豹说：“你出门，怕你瞧着顺眼的，可就不好。”刁氏说：“你不准我瞧，我偏偏要去瞧瞧。”说罢点上灯笼，走到院中问道：“外面叫门的，可是住店的吗？”贺天保听得妇女声音，心中有些不安，只得问道：“你家可有男子吗？”刁氏说：“没有，只我一人。”天保望施公说道：“没有男子，却不可住。”施公闻言，倒觉为难，也不答言。刁氏恐怕散了买卖，又连忙回道：“有的，呔！你快出来。”张豹连忙跑出去，招呼众客人。施公往前行，天保后面拉马进院。刁氏手执灯笼，说道：“客官爷不要见怪，我们是两口子开店。他说：‘我伺候人不行。’我说：‘有客来，我独自伺候。’他说：‘这个不便。家无男子，客人岂不要问？’正说之间，贵客叫到，我叫他藏在一边，不许他出来。故此才说家中没有男子。偏遇客人是正大光明的君子，就说不住。我想着夤夜更深，道路难行，因此连忙叫他出来，好留贵官。”天保说：“既有男子，可都方便，不必多说。”
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