杨志丢了生辰纲，将十几个军士大骂了一通。他知道自己回去肯定没好果子吃，于是撕毁了梁中书的书信，一路逃难去了。随行的老都管害怕回去受到责罚，便想出一条嫁祸于人的毒计。他派人回去告诉梁中书生辰纲被劫的消息，并诬陷是杨志勾结贼人劫走了生辰纲。
杨志逃到一家酒店，在那里遇见了林冲的徒弟曹正。曹正劝他到二龙山落草为寇。就在去二龙山的途中，杨志遇见了鲁智深，两人打了四五十个回合未分胜负。等到互报姓名的时候，两人哈哈大笑，成了不打不相识的好朋友。
原来，鲁智深想打下二龙山，结果打伤了山寨的寨主邓龙。只因那山寨易守难攻，鲁智深才没有攻下来。曹正想出了一个好办法，他假装让人将鲁智深绑了起来，押上二龙山献给邓龙。等到了山寨大厅，鲁智深突然挣脱绳索，联手杨志一起杀了寨主邓龙，占领了二龙山。
生辰纲被劫走的消息惊动了东京的太师蔡京，他下令济州府府尹十日内必须将贼寇捉拿归案，否则就革职查办。府尹找来缉捕使何涛，把这件棘手的事情交给了他。经过多方打探，何涛终于得知劫走生辰纲的是晁盖等人，于是府尹立即派何涛到郓城去捉拿晁盖等人。于是何涛带着公文直奔郓城县衙，在那里遇见了县衙里的押司宋江。宋江为人仗义疏财，对朋友更是肝胆相照，又是远近闻名的孝子，他身材矮小，皮肤又黑，所以大家都叫他“孝义黑三郎”。因为他常常救人之急，人们又称他为“及时雨”。
何涛不知道宋江和晁盖有很深的交情，便将来捉拿他的消息告诉了宋江。宋江借口回去处理家务事，偷偷跑去将这个消息告诉了晁盖。于是晁盖和吴用等人烧掉了庄园，逃到了石碣村。大家在阮氏三兄弟的家里商议着投奔梁山泊的事情，忽然有人来报说：“有官兵带着一群人马到村里来了。”于是，大家分头行动，准备和官兵们大干一场。
何涛带着朱仝、雷横两位都头前去捉拿晁盖，不想朱仝与晁盖亦有旧交，每每官兵紧追之时便有意放其走远。直追到水泊之中，忽然听见芦苇丛中有人在唱歌，歌词的意思是要杀尽贪官污吏，为朝廷和百姓除害。众人听了吃了一惊，只见唱歌的人独自撑着小船出来。有人立刻认出了他说：“这个人就是阮小五。”何涛手一挥，数不清的箭矢就射向了阮小五。阮小五对着官兵们哈哈大笑，一个猛子扎进水里不见了。
何涛继续往前行驶，这时又看见有人一边唱歌，一边划船过来，有人说：“这个人就是阮小七。”何涛下令追上去，只见那阮小七不慌不忙地摇着桨，转眼便逃进了芦苇丛。何涛不敢随便闯进去，便派了两条小船前去查探。可是过了两个时辰都不见有人回来。何涛实在等得不耐烦了，挑了一条小船，亲自带人冲入了芦苇丛。没想到阮氏兄弟早就埋伏在里面，将他活捉了。
外面的官兵等了很久也不见何涛出来，正觉得奇怪，突然间从背后刮来一阵大风，紧接着就是一片火光从芦苇荡里射出来，烧得官兵们四散奔逃，许多人陷在泥潭里出不来。晁盖带领着阮氏三兄弟等人把官兵们杀了个片甲不留。阮小二把何涛绑了个结结实实，提上岸来，指着他骂道：“我们这些人可不是好惹的，回去告诉你家主子，别急着来送死。”说完，就割下他两只耳朵，把他放了。
晁盖带着众人回到石碣村，大家整顿了船只，一同来到朱贵的酒店里。朱贵得知晁盖等人的来意后大喜，第二天就带着众人上了梁山。王伦带着众位头领来到山门前迎接，好酒好肉地款待了他们。
宴席散了之后，晁盖对吴用等人说：“我们犯下了弥天大罪，要不是王头领收留，我们就没地方安身了。”吴用听了之后只是在一旁冷笑。晁盖说：“先生为什么发笑？”吴用说：“王伦听到兄长杀了许多官兵，脸色大变，嘴上答应收留我们，其实心里极不情愿。如果他有心收留我们，早就给我们排好了座次。那四头领林冲倒是有心欢迎我们。”晁盖说：“如果真是这样，那该怎么办？”吴用说：“不用担心，我自有妙计。”
第二天，林冲前来拜访晁盖等人。吴用趁机对林冲说：“王头领好像无意收留我们，我和晁天王等人决定明天就离开这里。”林冲说：“各位不要担心，如果王伦对你们诚心相待就算了，如若不然，我绝饶不了他！”
不一会儿，王伦叫人来请请晁盖等人去赴宴。晁盖问吴用该怎么办，吴用笑道：“兄长请放心，今天林教头必然会和王伦摊牌。大家都把暗器藏在身上，看我摸胡子就准备动手。”
王伦果然被吴用说中了。席间他叫人端来一个大盘子，上面放着五锭大银子。王伦举着酒对晁盖等人说：“感谢各位好汉到此聚义，只是我们这个山寨太小，容不下真龙。备了些薄礼，还请各位另投他处，免得耽误了大家的前程。”晁盖说：“小弟久闻梁山泊招贤纳士，特来相投，如果不愿意收留，我等自行告退。至于这些银子就不必了，我们虽然说不上大富大贵，但是盘缠还是有的。”王伦说：“不是我们山寨不接纳众位好汉，实在是因为粮食不多，房子又少，所以才不敢留各位。”
就在这个时候，只见林冲竖起眉毛，瞪着两眼大喝道：“我上山的时候，你就说粮食不多，房子稀少，今天晁兄和众位好汉上山来，你还这么说，是什么意思？”吴用假意过来说和道：“头领息怒，这都是我们的不是，害得你们伤了兄弟的感情。今天王头领送了这么重的礼物让我们下山，又不是强行赶我们走，我们自己离开就好了。”
林冲说：“他就是个笑里藏刀、说一套做一套的人，今天我无论如何也不能饶他！”王伦大骂道：“你看这畜生喝醉了是不是？倒骂起我来，连上下尊卑都不懂了。”林冲反唇相讥道：“你不过就是个落第书生，又没什么学问，怎么配做这山寨之主？”说着站起身来，一脚踢翻了桌子，从衣服底下拔出一把明晃晃的刀来。
吴用见此情景，用手在胡须上一摸，晁盖和刘唐看到这个暗示，赶紧过来拦住王伦，阮小二去拦住杜迁，阮小五拦住宋万，阮小七拦住朱贵。旁边站着的小喽啰们看到这一幕，一个个吓得目瞪口呆。林冲上前捉住王伦，骂道：“你不过就是一个穷书生，柴大官人资助你，和你交朋友，他举荐我到这里来，你都要推三阻四。现在各位好汉来入伙，你又要赶他们走！这梁山泊难道是你一个人的不成？你这个嫉贤妒能的小人，留你何用？”
杜迁、宋万和朱贵看到这个场景，想上前来劝说林冲，不料被阮氏三兄弟抓得死死的，动都动不了。王伦见势不妙想逃跑，却被晁盖和刘唐两人拦住，急得大喊：“我的心腹在哪里呀？”大家看到林冲如此凶猛，没有一个人敢上前相救。林冲按住王伦，一刀就把他杀了。
见王伦被杀，杜迁、宋万和朱贵等人都吓得跪在地上。吴用搬来一把椅子请林冲坐下，说：“哪个不服就跟王伦的下场一样，现在林教头就是山寨的头领。”林冲说：“我虽杀了王伦，但并不是为了谋取寨主之位。林冲何德何能敢坐在这个位置上。晁天王仗义疏财、有勇有谋，我决定拥立他为寨主。”众人都纷纷支持林冲的决定。就这样，晁盖成为了梁山泊的第一号头领。
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