呼延灼兵败后逃到了青州。宋江、吴用等人为了让呼延灼入伙梁山，便率领一群好汉攻打青州。经过一番波折之后，呼延灼终于归顺了梁山泊。这时，鲁智深，杨志和武松等人也都加入进来，梁山的实力更强大了。
一天，鲁智深对宋江说：“我有个好朋友，名叫九纹龙史进，现在在华州华阴县少华山上，我很想念他，想过去探望，并叫他和他的几个兄弟一起来入伙，您觉得怎么样？”宋江说：“我也听说过九纹龙的大名，如果师父能请他上山来，那最好不过，只是师父不要一个人去，就让武松兄弟陪你走一趟吧！”于是，鲁智深和武松就各自收拾行李，辞别了众人，下山去了。
二人到了少华山才知道，史进为了替人报仇，前去刺杀华州太守，被官兵捉住，关进了大牢。鲁智深听了，立刻要去杀了太守，救出史进。众人苦劝不住，结果鲁智深一去，便被太守设计抓了起来。一番严刑拷打之后，太守将他关进了大牢。少华山的人得知鲁智深被抓的消息后，赶紧回来报告。武松大惊道：“这该怎么办才好？”这时，戴宗也来到少华山，他得知鲁智深被抓，便连夜赶回梁山报信。宋江得知这个消息，立即与军师吴用带着十多个头领，和七千多人赶赴少华山。
可是少华山地形险峻，城池坚固，根本没办法强行攻取。正在众人一筹莫展的时候，突然有探子来报说：“朝廷派了一个殿司太尉，带着御赐的金铃吊挂，来西岳华山替天子上香。他们从黄河经渭河而来。”吴用听完后，说道：“哥哥不用担心，破城的计策已经有了。”第二天，宋江带着五百人悄悄下山，直接来到渭河渡口，李俊等人已经夺了十多条大船等在那里，花荣等人则埋伏在岸上。宋江和吴用等人上了船，下令将船划到滩头藏起来。
第二天早上，只听见一阵锣鼓声，远远地就看见三条官船划了过来，船上插了一面黄旗，上面写着：“钦奉圣旨西岳降香太尉宿元景”。宋江见了，心中暗喜：“玄女娘娘曾经说过：‘遇宿重重喜。’今天见到这个人，肯定能助我破敌。”宋江立即让人拦截了船只，请宿太尉上岸商议事情。宿太尉先是不肯答应，见几个好汉跳上船来，手里拿着明晃晃的尖刀，立刻吓得魂不附体，只好跟着他们去了梁山。梁山好汉借了宿太尉等人的衣服，假扮成宿太尉一行人来到华州，让太守速来接见。太守很狡猾，时时刻刻提防着梁山的人，于是派了一个官员前来探听虚实，见了御赐的金铃吊挂和各种公文都是真的，才没有再怀疑。等太守亲自来接见的时候，宋江一声令下将他杀了。这时，林冲率领大军攻破了华州城，救出了鲁智深和史进。
攻破华州城以后，宋江就将金铃吊挂和衣物还给了宿太尉等人，又送给他们许多金银财宝，放他们下山。少华山的四位头领也都归顺了梁山。晁盖听说他们得胜归来，亲自带领众人下山迎接，并设宴款待众人。随后不久，梁山泊又收服了芒砀山的三位好汉樊瑞、项充和李衮。安定了芒砀山之后，宋江带着大军刚回到梁山脚下，突然冒出一个大汉跪在他面前。这人名叫段景住，人称“金毛犬”，以到北方盗马为生。前一段时间，他盗得一匹千里马，名叫“照夜玉狮子”，本来想送给宋江，没想到经过凌州曾头市的时候，被曾家五虎夺了去。宋江派人一打听才知道，曾家五虎的父亲原是金国人，名叫曾长者，他的五个儿子号称“曾家五虎”。他们家有一个教师叫史文恭，一个副教师叫苏定，那匹宝马如今成了史文恭的坐骑。他们聚集了六七千人马，还做了五十几辆囚车，声称与梁山势不两立，立誓捉尽梁山头领。晁盖知道后，十分震怒，带了二十几个头领，清点了五千兵马，准备攻打曾头市。
宋江劝他留守山寨，由自己领兵去攻打。晁盖说：“不是我要夺你的功劳，你已经打了很多仗，应该多休息。这次我替你去，下次有事，贤弟再去也不迟。”宋江没办法，只好带领众人下山为他饯行。喝酒的时候，突然刮起一阵大风，把晁盖新制的军旗拦腰吹断。众人见了，都感到害怕。吴用说：“这是不祥的征兆啊，兄长还是改天再出征吧！”宋江也说：“哥哥刚要出兵，风就吹断了旗杆，这对行军不利，哥哥还是等些日子再去不迟。”晁盖说：“这是自然现象，没什么好奇怪的，你们不要拦着我。”说着就带领军队渡水而去。宋江还是很担心，所以派了戴宗前去打探消息。
晁盖到了曾头市后，第二天就遇见了曾家第四个儿子曾魁。林冲上前与他大战了二十几个回合，曾魁见打不过，便骑着马逃了回去。第三天，曾家五虎全部披挂上阵，只见曾家的阵营里推出几辆囚车，曾家大儿子曾涂大喊道：“梁山贼寇，看见这些囚车了吗？把你杀了不算好汉，我要把你们一个个活捉，押到东京去。”晁盖听了，十分震怒，挺着长枪就朝曾涂奔来。两军一顿混战，曾家军马一步步退到了村里。林冲等人本想杀过去，见道路难走便退了回来。回到营中后，晁盖闷闷不乐。接下来的三天，梁山的人马每天都去叫阵，可曾家就是不肯应战。
到了第四天，突然有两个和尚假装过来投降。晁盖不知是计，当天晚上便跟随他们前去劫寨。虽然林冲怀疑他们有诈，但是晁盖一心想攻破曾头市，所以没有防备。等他们走了五里多路，两个和尚就突然消失不见了。前军不敢再继续前进，命人回去报告晁盖。呼延灼连忙下令大军原路返回。走了不到百步，忽然四面八方锣鼓齐鸣，杀声震天，到处都是火把。晁盖领着众人撤退，刚走没多远就被一支箭射中了脸部，摔下马来，幸亏呼延灼等人拼死相救，才逃了出来。
两军混战到天亮，才退回各自的营寨。林冲清点兵马，发现损失过半。众头领看到晁盖脸上中箭，急忙将它拔了出来。箭上刻着“史文恭”三个字。林冲叫人取来金疮药，准备涂在伤口上，这才发现这支箭原来是一支毒箭。晁盖已经无法开口说话，林冲只好让人送他回梁山，其余的军队只等宋江的命令一到，便都撤回梁山。
晁盖回到梁山以后，伤情恶化得很厉害，连饭都吃不下，浑身浮肿。宋江每天守在床前照顾他，众头领也在外面守着。当天夜里三更的时候，晁盖觉得身体变得十分沉重，转过头来看着宋江，说：“贤弟保重。如果有谁捉到射我的那个人，就让他做山寨之主。”说完就去世了。宋江见晁盖死了，哭得昏天黑地。众头领只好过来安慰他，吴用和公孙胜劝道：“生死有命，哥哥请节哀顺变，梁山还有很多重要的事情需要你来主持。”宋江这才停止，他叫人给晁盖沐浴更衣，打造了一口棺材，建起一个灵堂，中间摆着晁盖的灵位。山寨上上下下，都为晁盖戴孝。宋江只顾悲伤，无心管理山寨的事务。于是，林冲与吴用、公孙胜一起商议，拥立宋江为新的山寨之主。宋江说：“晁天王临死前曾说过：‘捉到史文恭的人，便立他为山寨之主。’这句话大家都知道，我又不曾为他报仇，怎么能担此重任？”吴用说：“话虽这么说，可现在又没有人找到那史文恭。山寨不可一日无主，哥哥暂且先做寨主，其他的事以后再说。”宋江说：“既然军师都这么说了，我就暂时代理寨主之位，以后谁捉了史文恭，谁就坐这个位子。”
就这样，宋江坐上了梁山泊第一把交椅，从此，梁山的“聚义厅”改名为“忠义堂”。宋江重新划分了各头领的职责，众人皆大欢喜，心悦诚服。
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