王庆原本是东京开封府的一个副排军，他的父亲也是当地的一个大富户，专门勾结官府，欺压百姓，大家都很怕他。王庆从小放荡不羁，到了十六七岁，长得高大健壮，却不好好读书，只喜欢使枪弄棒，酒色财气更是无一不沾，后来败光了家产，只好在开封府谋了一个副排军的职位。
有一天，王庆到衙门报了到，就到城南游玩去了。这时正是初春，外出游玩的人很多。王庆一个人闲逛，来到一棵柳树下，准备等一个朋友一起去喝酒。就在这时，只见前面来了一顶轿子，里面坐着一个如花似玉的年轻女子。王庆见到这么漂亮的女子，连魂儿都丢了，远远地跟在后面，一直跟到她家里。
原来这个女子名叫娇秀，是童贯的弟弟童贳的女儿。童贯收她做养女，并把他许配给蔡京的孙子。王庆第一眼见到娇秀，就被迷得神魂颠倒。娇秀也因为要嫁的人呆头呆脑，心里一直埋怨，现在见了王庆这样风流俊俏的人，也忍不住动了心。从这以后，王庆经常从后门溜进童府，和娇秀勾搭在一起，每天饮酒作乐，这样不知不觉就过了三个月。谁知有一天，王庆因为喝醉了酒，不小心露出了马脚。事情传到童贯的耳朵里，童贯大怒，想要治他的罪。从此，王庆再也不敢去童府了，只好每天躲在家里，没想到乘凉的时候，糊里糊涂被凳子砸伤，疼了一晚上也没好，只好去药铺买了两贴膏药和两副汤药。
王庆拿着药正准备离开，看到街上有一个算命的先生走了过来，拿着个纸招牌，上面写着四个大字：“先天神数”，两旁还有十六个小字：“荆南李助，十文一数，字字有准，术胜管辂。”王庆想着近来遇见的一连串的倒霉事，便叫这位自称李助的算命先生算一卦。李助算完卦后，摇摇头说：“你的灾祸才刚刚开始，必须迁居才能避难。”王庆赶紧给了钱，匆匆回到家里。
第二天，府尹就派人将他带去了开封府，给了他一顿好打。原来，童贯早已经私下派人吩咐府尹，要好好教训他。于是府尹找了个理由，打了他二十脊杖，还刺了面颊，将他发配到陕州。十多天后，公差就押着他上路了。经过北邙山的时候，王庆看见一个大汉在树下耍棒，忍不住笑道：“这汉子使的是花棒。”那大汉正使得起劲，突然听到这句话，收了棒一看，原来是个配军，便丢了棒子，一边骂，一边提起拳头就打。只见人群里走出两个少年拦住了他。那汉子说：“有本事和我比试一下！”王庆当即应承下来，只用了几个回合，就将他打趴下了。
两个少年见王庆身手不凡，便将他请到家里。原来这两个人是兄弟，哥哥叫龚瑞，弟弟叫龚正。兄弟俩很想教训一下邻村的无赖黄达，却又因为本事不够，奈何不了对方。今天正好遇上王庆，便想拜师学艺。第二天，王庆正在点拨龚瑞拳脚功夫，黄达跑来挑衅，结果被王庆狠狠地教训了一顿。龚瑞听说黄达到县里告状，只好送了他五十两银子，让弟弟亲自护送他到陕州。
陕州衙门的管营名叫张世开，经常打发王庆去替他买东西，却不给现钱，只给他一本账簿，让他把每天的开销都记在上面。王庆没办法，只好用自己的钱先垫着。没想到张世开总是挑三拣四，一不满意就对王庆一顿打骂，王庆前前后后挨了不下三百棍，两条腿都被打烂了，龚瑞送的五十两银子也用的差不多了。
一天，王庆到药铺买了几贴膏药，医治他的棒伤。药铺的张医士告诉他，那天在大树下被他打的那个大汉就是张世开的小舅子庞元。王庆叹了口气，说：“不怕官，只怕管。”于是他悄悄地到街上买了一把尖刀，藏在身上以防不测。忽然有一天，张世开又叫王庆去买匹缎子，王庆不敢怠慢，很快就买回来了。结果张世开又嫌三嫌四，把王庆大骂了一顿。王庆被骂得哑口无言，磕头求饶。张世开说：“暂时先记下你这顿棒子，你赶紧去换。今天晚上要是买不回来，小心你的狗命！”
王庆将缎子买了回来，却找不到管营的影子，心想：“又要我今晚买回来，又躲着不见我，这不明摆着是故意害我吗？”当下心一横，偷偷潜入后院，只听见墙内传来张世开的声音：“舅子，那个家伙明天要是回来的话，我一定要了他的狗命。”又听见另一个人说：“那个家伙的钱也花得差不多了，姐夫一定要帮我出这口恶气！”张世开说：“明天一定叫你痛快！”王庆在墙外听得火冒三丈，等张世开上厕所的时候，一刀就结果了他的性命。庞元听到外面有响声，急忙跑出来查看，也被王庆一刀杀了。张世开的老婆听见外面有惨叫声，急忙叫人一起出来查看。王庆见他们人多，只好逃走了。
当天晚上，王庆就逃出了陕州城，没想到遇见了自己的表哥范全。王庆见四周没人，便跪在地上，将自己这一路的遭遇都告诉了他。范全听了，大吃一惊，连忙带着王庆投奔房州，并将他改名叫李德。范全曾经结交神医安道全，从他那儿学到了去除脸上刺字的方法，花了两个月时间，总算把王庆脸上的刺字给消除了。
没有了刺字，王庆渐渐地不再东躲西藏，偶尔也出来走动一下。有一天，王庆听说定山堡有戏看，就跑去看热闹。闲着无聊就开始赌钱，结果赢了钱，对方耍赖，便打了起来。只见一个女人走出来，大喝一声：“有我在，谁敢闹事！”提起拳头就朝王庆打来。王庆见她是个女人，拳法也不怎么样，就想戏弄她一下。那女人见他只是一味躲闪，便一拳朝他的胸口打来。王庆一侧身，那女人扑了个空，来不及收拳，被王庆顺势掀翻；刚要着地，却又被他抱了起来。王庆说：“别怪我，是你自找的！”那女人不但不生气，反而夸赞王庆说：“好身手！”
那边输钱的人却不依不饶，一齐跑上来喝道：“好大的胆子，竟敢摔我妹子！”王庆还嘴道：“抢了我的钱，还敢骂人！”说着抡起拳头就打。这时范全赶来阻止了这场争斗，说：“李大郎，休得无礼！段二哥、段五哥，大家都是自己人，有话好好说！”三个人都住了手。范全向那女人作揖道：“三娘有礼！这位是我的表弟。”段三娘见王庆是范全的亲戚，便把钱还给了他。
第二天，段三娘的父亲段太公来看王庆，把他从头到脚都看了个遍，口里直说：“果然魁梧！果然魁梧！”还问他是哪里人、为什么到这里、有没有成家等。王庆觉得蹊跷，便编了一通假话来应答。太公听完大喜，问了王庆的生辰八字就走了。过了没多久，又来了一个人，就是在东京给王庆算过卦的算命先生李助。王庆一眼就认出了他。李助也认出了王庆，他这次来是受了段太公的委托，来给他女儿说媒的。王庆怕泄露自己的身份，便谎称自己有两个姓。李助说：“我就记得你姓王嘛，这段三娘的八字十分旺夫，和你正好是一对。”范全听了他的话，心想：“那个段三娘是个刁蛮女人，如果不答应这门亲事，要是被他们发现了破绽，恐怕会有大麻烦。”只好答应了这桩婚事，还取出五两银子送给李助。李助得了银子，哪管什么一姓两姓，辞别了范全，就到段太公那里复命去了。
两人的婚事选在了二十二日举办。当天晚上，妇人们正在那里嬉笑玩闹，只见段二冲进来大叫道：“妹子，快起来，你床上招了个祸胎！”原来，龚家村被打的黄达，治好伤后，找到王庆的踪迹，去衙门报了官。官差领了公文，带着士兵来捉人。正在吵闹的时候，算命先生李助说：“房山寨主廖立和我是老朋友，咱们到他那里去入伙！”众人没办法，只好收拾了东西，连夜逃到了房山。谁知廖立气量狭小，忌惮王庆一身本事，又有段家兄弟帮忙，便想将他们赶走。王庆二话不说，拿起朴刀就要杀廖立。段三娘担心丈夫，也上来帮忙，两人联手将他杀了。
山寨的小喽啰见廖立死了，谁还敢抗拒，纷纷表示拜服。就这样，王庆成了寨主。他下令打造兵器，训练喽啰，准备迎战官兵。官兵们因为缺少粮饷，平时就很少操练，只能虚张声势，等到临阵时，全都不堪一击，哪里抵挡得住王庆等人的拼杀。最后，王庆攻破了荆南城池，在那里建造宫殿，自称“楚王”，短短时间就占领了八座军州，和大宋朝公开叫起板来。
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