宋江被捉住后遭受一顿严刑拷打，只好招了。蔡九下令将他打入死牢。黄文炳说：“事不宜迟，大人应该赶紧写一封信，差人连夜送往京城报告太师，问他该如何处置。”蔡九说：“黄通判所言极是。”于是写好一封信，叫来戴宗说：“六月十五是我父亲的生日，眼看着就要到了，我准备了一些礼物和一封家书要送到东京太师府。我知道你有日行八百里的本事，只有派你去才行，千万不能耽搁误了事情。”
戴宗不敢不依，只好领了命令，去跟宋江辞行，临走前还吩咐好兄弟李逵，让他帮忙照顾宋江，这才带着信件和礼物朝东京飞奔而去。当时正值六月，天气无比炎热，戴宗走得很快，又渴又累，突然看见前面有一家酒店，便走了进去，点了些酒菜吃起来。不一会儿，他就觉得天旋地转，头晕眼花，倒在了桌子上。旁边的酒保喊了一声：“倒了！”店里就走出一个人来，正是梁山头领之一的旱地忽律朱贵。
原来这个酒店是梁山泊的人开的，目的就是打劫来往的客商、官吏。戴宗被酒里的蒙汗药迷晕了。朱贵命人搜查他的包袱，找到一封信，信封上写的字说，这是蔡九庆贺父亲生日的书信。朱贵打开一看，立刻大吃一惊。原来信上写的不是什么庆贺生日，而是蔡九向他父亲请示该怎么处置宋江的事情。
两个伙计正准备将戴宗抬到厨房做成人肉包子，朱贵看见他身上带着一个红绿宣牌，拿起来一看，上面镌刻着“江州两院押牢节级戴宗”几个字，赶紧制止他们说：“先不要动手！我常听军师说，他在江州有个朋友叫神行太保戴宗，难道就是这个人？可是他为什么要送书信去害宋江，我得先救醒向他问个明白。”
戴宗醒来以后，得知眼前的人就是梁山的好汉朱贵，便问：“既然你是梁山的人，一定认识吴用吧！”朱贵说：“吴先生是我们梁山的军师，你怎么会认识他？难道你就是江州神行太保戴宗？”戴宗说：“正是小人。”朱贵说：“宋江刺配江州的时候，吴军师曾给你写过一封信，让你好好照顾他，怎么你现在倒要害他的性命？”戴宗说：“宋江写了反诗，我正要到京师找人救他，怎么会害他呢？”朱贵说：“那你身上的这封书信是怎么回事？”说着便将书信递给他。戴宗看了之后，大吃一惊，便把宋江到江州之后的遭遇都说了一遍。朱贵说：“既然如此，请戴院长到山寨去见各位头领，一起商议救宋江的办法。”
戴宗跟着朱贵进了梁山泊，跟诸位好汉说了宋江的事。晁盖得知宋江的情况后，当时就想带兵冲到江州去救人。吴用说：“哥哥不可鲁莽。小弟倒是有个办法可救宋江。”晁盖说：“愿闻其详。”吴用说：“如今蔡九送信去请示蔡京，我们干脆将计就计，写一封假回书，让戴宗送回去，就说让他把犯人押送到东京问斩，等他们经过这里的时候，我们就派人在路上救他。”晁盖说：“如果他们不从这里经过，那不就误了大事？”公孙胜说：“这有何难？我们派人沿路打听着他们要从哪里经过，就去那路上埋伏等着，怎么也要把人抢了。”
吴用派人请来圣手书生萧让，让他模仿蔡京的笔迹写一封回书，将宋江押送到东京来审问。当时天下盛行四种字体：“苏、黄、米、蔡”。萧让学会了所有四种字体，模仿得惟妙惟肖。吴用又请来玉臂匠金大坚雕刻了一枚蔡京的印章，此人雕得一手好玉石，刻出来的印章可以假乱真。
吴用将写好的信盖上印章交给戴宗，就回山寨和大家喝酒去了。正喝得起兴，突然间，吴用叫了一声：“不好！”众头领问道：“怎么了，军师？”吴用说：“恐怕我伪造的这封书信，会送了戴宗和宋江的性命！”众头领大惊，都问书信上出了什么差错。吴用说：“问题就出在印章上！”金大坚说：“小人雕刻的印章没有丝毫差错，会有什么问题？”吴用说：“那印章刻的是蔡太师的名字，蔡九是蔡太师的儿子，父亲写给儿子的信怎么会直接写自己的姓名呢？戴宗到了江州，一定会被盘问，到时候他说出实情可就糟了。”晁盖说：“那我们快派人去叫戴宗回来，重新写一封信。”吴用说：“戴宗外号叫‘神行太保’，他施展开功夫，走得飞快，现在恐怕都走出五百里了，怎么赶得上？我倒是有个主意，能救他们二人性命。”吴用在晁盖的耳边说了几句悄悄话，然后吩咐大家连夜下山，直奔江州。
戴宗带着假回书回到了江州交给蔡九，蔡九看了非常高兴，正准备将宋江押送去京城。这时，黄文炳又来拜见蔡九。蔡九说：“通判不久就要高升了。”黄文炳说：“大人是怎么知道的？”蔡九说：“家父的回书已到，命我将宋江押送到京师，只等他奏明圣上，通判必然受到提拔。”黄文炳说：“多谢恩相。”随即表示他想看看蔡太师的那封信，蔡九将信交给了他。黄文炳打开一看，说：“这封信是假的！”蔡九说：“这是家父的亲笔信，你怎么说它是假的？”黄文炳说：“天下盛行‘苏、黄、米、蔡’四家字体，很多人都会模仿，何况这个印章是太师做翰林大学士时用的，如今已经升任太师，怎么还会用翰林的印章，再者父亲给儿子写信，怎么会直接写上自己的名字呢？所以，请大人细细查明。”蔡九说：“这个不难，把送信的人审问一遍就知道了。”随即叫来了戴宗，细细盘问了他何时去的京师，谁接见的他，怎么收到回书等问题。戴宗并没有去东京，自然答不上来，便撒谎说他经过梁山泊时，被强人打劫，丢了书信，因为害怕责罚，所以写了封假信。蔡九大怒道：“简直胡说八道，我看你分明就是私通梁山贼寇，一起来欺骗本官。”说着便将他打入死牢，等候问斩。
第二天，蔡九叫来当案孔目说：“赶紧将宋江和戴宗的案子整理一下，明天就押到街上斩首。”所幸的是这个孔目和戴宗是非常要好的朋友，为了救戴宗，孔目向蔡九禀报说：“明天是国家忌日，后天又是七月十五中元节，这几天都不可行刑，必须要等到五天后才行。”蔡九没办法，只好等到第六天再处决他们。
第六天，宋江和戴宗被押到市曹十字路口问斩，前来观看的人将法场围了个水泄不通。这时，只见法场东边来了一伙乞丐，强行要挤进法场观看，士兵们赶都赶不走。西边又来了几个耍枪棒的，也拼命往人群里挤。南边和北边也各来了一群挑夫和客商，说是要从这里过去。监斩官发现不对劲，吩咐道：“千万不要放他们过来。”于是士兵们纷纷拦住那几伙人。那几伙人和士兵冲撞起来，四下里吵闹不休，场面非常混乱，无法控制。监斩官见时辰已到，大声宣布：“午时三刻已到，立即行刑！”刽子手听了，举起大砍刀准备砍下两人的脑袋。说时迟，那时快，只见一个黑大汉跳了出来，双手握着两把斧头，三两下就砍死两个刽子手。众士兵拿着兵器前去阻挡，哪里挡得住。只见东南西北那几伙人一齐涌了上来，一个背了宋江，一个背了戴宗，其余的人纷纷取出武器和官兵们打了起来。原来这帮人正是晁盖等人假扮的，他们总共来了十七个头领，还有一百多个小喽啰。那个手拿双斧的黑大汉不是别人，正是黑旋风李逵。
晁盖一见到这黑大汉，猛然想起戴宗曾和他说过，有个叫黑旋风李逵的，和宋江的关系很好，心想难道他就是李逵，便叫道：“前面那位好汉是不是李逵呀？”李逵头都不回，只顾挥着大斧一顿乱砍。众人跟着李逵，一路杀出城外来。花荣、黄信、郭盛、吕方四个头领用弓箭断后，凡是追上来的人都被他们的弓箭射得不敢靠近。
李逵一路杀到江边，凡是被他撞见的人纷纷被砍到江里。晁盖看不过去，大叫一声：“不关老百姓的事，不要伤了他们！”李逵哪里肯听，见了人就砍，根本顾不上那么多。众人逃到江边的一座白龙神庙，宋江一看是晁盖等人，说：“哥哥，我该不是在做梦吧？”晁盖摇摇头说：“要不是兄弟不肯上山落草，怎么会发生今天这种事呢？”
这时，李逵提着斧头走了进来，宋江说：“过来拜见晁头领。”李逵听了，丢下斧头向晁盖跪下说：“大哥，别怪铁牛鲁莽。”这时，花荣说：“前面是大江，没有了去路，要是官兵们再杀过来，该怎么办？”阮小七对晁盖说：“江对岸有几条船，我们兄弟三个游过去将它夺过来。”晁盖说：“就这么办！”
就在这时，江上突然来了三艘大船，船上的人都拿着兵器。宋江以为官兵来了，叫苦不迭。等到走近一看，原来是张横、张顺等人，他们听说宋江要被砍头，特意到穆太公府上集结了一伙人前来搭救。于是众人一齐上了船，渡过了江，直朝穆太公府上奔去。
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