华佗字元化，是沛国谯县人，又名旉。他曾在徐州一带游学，通晓多部儒家经典。沛国相陈珪举荐他为孝廉，太尉黄琬征召他为官，他都没有接受。华佗通晓养生之道，当时的人认为他年纪将近百岁，却有着壮年人的容貌。他还精通方药，治疗疾病时，调配汤药不过几种药材，心里清楚每种药材的分量，不用再称量，煮熟后让病人服用，并告知服用的禁忌和注意事项，病人服药后不久就能痊愈。如果需要艾灸，不过选一两处穴位，每处艾灸七八壮，病痛就会消除。如果需要针灸，也不过选一两处穴位，下针时说 “针感会传导到某个部位，感觉到了就告诉我”。病人说 “已经到了”，他就立即拔针，病情也会随之好转。如果病症是体内结块，针灸和药物都无法奏效，需要开刀切除的，就让病人服用他发明的麻沸散，很快病人就会像醉死一样失去知觉，然后趁机开刀切除病灶。要是病症在肠子里，就切开肠子清洗，再缝合腹部，涂抹药膏，四五天后伤口就能愈合，没有疼痛感，病人自己也不会觉得不适，一个月之内就能完全康复。
原甘陵相的夫人怀孕六个月，腹痛不止，华佗为她诊脉后说：“胎儿已经死了。” 让人用手触摸确定胎儿的位置，在左边是男孩，在右边是女孩。有人说 “在左边”，于是华佗调配汤药让她服用，果然生下一个死男婴，夫人的病也痊愈了。
县吏尹世被四肢酸软、口干舌燥、不愿听到人声、小便不畅的症状困扰。华佗说：“试着吃些热食，能出汗就会痊愈；不出汗的话，三天后就会死亡。” 尹世当即吃了热食却没有出汗，华佗说：“体内的脏腑之气已经衰竭，将会哭着死去。” 后来果然如华佗所说。
府吏倪寻和李延一同居住，都患上头痛发烧的病，症状完全相同。华佗说：“倪寻应该用泻药，李延应该用发汗药。” 有人质疑两人病症相同却治法不同，华佗说：“倪寻是外实内虚，李延是内实外虚，所以治疗方法应该不同。” 于是分别给两人开药，第二天两人就都痊愈了。
盐渎人严昕和几个人一起等候华佗，华佗刚到，就对严昕说：“你身体还好吗？” 严昕说：“和平时一样。” 华佗说：“你脸上已经显现出急症的征兆，不要再多喝酒了。” 坐完后严昕起身回家，走了几里路，突然头晕从车上摔下来，别人把他扶起来送回家，半夜就去世了。
原督邮顿子献的病已经痊愈，前往华佗那里诊脉，华佗说：“你的身体还很虚弱，没有完全恢复，不要劳累，尤其不能行房事，否则就会死亡。临死前，会吐出几寸长的舌头。” 顿子献的妻子听说他病好了，从一百多里外赶来探望，当晚两人就同房了，三天后顿子献发病，完全像华佗说的那样死去。
督邮徐毅生病，华佗前往探望。徐毅对华佗说：“昨天让医曹吏刘租为我针灸胃管穴位，之后就一直剧烈咳嗽，无法安睡。” 华佗说：“他没有扎中胃管，反而误中了肝脏，你的食量会一天天减少，五天后就无法救治了。” 后来果然如华佗所言。
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