王粲字仲宣，是山阳郡高平县人。他的曾祖父王龚、祖父王畅，都曾担任汉朝的三公之职。父亲王谦，曾任大将军何进的长史。何进因为王谦是名门之后，想和他结成亲家，便召见他的两个儿子，让女儿自己挑选。王谦没有答应这门亲事，后来因病辞官，在家中去世。
汉献帝向西迁都时，王粲也迁徙到长安。左中郎将蔡邕见到他后，十分赏识他的才华。当时蔡邕才学出众，在朝廷中地位尊贵，家中常常车马盈门、宾客满座。听说王粲在门外求见，他来不及穿好鞋子，倒穿着鞋就出门迎接。王粲进屋后，众人见他年纪轻轻、身材矮小，全都十分惊讶。蔡邕说：“这是王公的孙子，有非凡的才能，我比不上他。我家收藏的书籍文章，以后都会赠给他。” 王粲十七岁时，司徒征召他为官，朝廷也下诏任命他为黄门侍郎，但他因为长安局势混乱，都没有接受。于是他前往荆州，投靠刘表。刘表因为王粲相貌丑陋、身体孱弱，又放达不拘小节，并不十分器重他。刘表去世后，王粲劝说刘表的儿子刘琮，让他归顺太祖曹操。太祖任命王粲为丞相掾，赐爵关内侯。太祖在汉水之滨设宴，王粲举杯祝贺说：“如今袁绍在河北起兵，依仗兵多将广，立志吞并天下，却能招揽贤才却不会任用，所以有才能的人都离开了他。刘表在荆楚一带从容自保，坐观时局变化，自认为可以效仿西伯侯姬昌的做法。那些躲避战乱来到荆州的人，都是天下的俊杰；但刘表不知道如何任用他们，所以国家陷入危难却没有辅佐之人。明公您平定冀州时，刚一到任就整顿军队，收纳当地的豪杰并任用他们，从而能横行天下；等到平定江、汉地区后，又招揽贤才并授予他们官职，让天下人回心转意，纷纷盼望国家安定，文臣武将一同效力，英雄豪杰尽展其能，这是像三王一样的功绩啊。” 后来王粲升任军谋祭酒。魏国建立后，他被任命为侍中。王粲学识渊博、见识广博，无论问他什么问题，都能对答如流。当时旧的礼仪制度已经废弛，朝廷要制定新的制度，常常由王粲主持负责。
起初，王粲和别人一同出行，读到路边的石碑，有人问他：“你能背诵下来吗？” 王粲说：“能。” 于是那人让他转过身背诵，他竟然一字不差。他观看别人下围棋，棋局被打乱后，王粲能重新摆好。下棋的人不信，用手帕盖住棋局，让他用另一副棋盘重新摆放。两副棋局对比后，没有一处落子错误。他的记忆力就是如此超群。王粲生性擅长计算，曾撰写算术书籍，大致阐明了算术的原理。他还善于写文章，拿起笔就能写成，无需修改，当时的人常常认为他是预先写好的；但即使有人刻意深思熟虑，也不能写出比他更好的文章。他著有诗、赋、论、议等作品，将近六十篇。建安二十一年，王粲跟随太祖征讨吴国。建安二十二年春天，他在途中病逝，时年四十一岁。王粲的两个儿子，因为被魏讽牵连，遭到诛杀，后来王粲这一脉
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