崔琰，字季珪，是清河郡东武城县人。他年轻时朴实寡言，喜欢击剑，崇尚武事。二十三岁时，乡里推举他担任里正，他才幡然醒悟，开始研读《论语》《韩诗》。到二十九岁时，他结交公孙方等人，前往跟随郑玄求学。求学还不到一年，徐州的黄巾军攻破了北海郡，郑玄带着弟子们前往不其山避难。当时县里粮食匮乏，郑玄只好辞退了众弟子。崔琰被遣返后，因到处都是盗贼，向西返回的道路不通，只好在青州、徐州、兖州、豫州的郊野辗转奔波，向东到了寿春，向南远望长江、湖泊。离开家乡四年后，他才得以返回，平日里以弹琴、读书自娱自乐。
大将军袁绍听说崔琰的名声后，征召他为官。当时袁绍的士兵横行霸道，挖掘坟墓，崔琰劝谏说：“从前荀子说过：‘士兵不事先教化，武器不锋利，即使是商汤、周武王也不能靠这样的军队取胜。’如今道路上尸骨暴露，百姓还没感受到您的恩德，应该下令各郡县掩埋尸骨，表达您的怜悯之情，效仿周文王的仁爱之举。”袁绍任命他为骑都尉。后来袁绍在黎阳整顿军队，驻扎在延津，崔琰又劝谏说：“天子在许都，百姓都希望能辅佐顺应天意的人，不如坚守边境、尽职尽责，让管辖的地区安宁太平。”袁绍没有听从，最终在官渡之战中大败。袁绍死后，他的两个儿子相互争斗，都想争取崔琰的辅佐。崔琰称病坚决推辞，因此获罪，被关进监狱，多亏阴夔、陈琳营救，才得以幸免。
太祖曹操攻破袁氏后，兼任冀州牧，征召崔琰为别驾从事，对他说：“昨天核查户籍，冀州可以征召到三十万士兵，果然是大州啊。”崔琰回答说：“如今天下分崩离析，九州分裂，袁氏兄弟自相残杀，冀州的百姓尸横遍野。我没听说您的军队先传播仁爱之声，慰问民间风俗，拯救百姓于水火之中，反而先计较士兵的数量，把这当作首要之事，这难道是冀州百姓对明公您的期望吗！”太祖脸色一变，向他道歉。当时在场的宾客都吓得低头失色。
太祖征讨并州时，留下崔琰在邺城辅佐文帝曹丕。世子曹丕仍然外出打猎，更换了服装和车马，一心想着追逐猎物。崔琰写信劝谏说：“我听说沉迷于游猎，是《尚书》所告诫的；鲁隐公去棠地观鱼，被《春秋》讥讽。这是周公、孔子的格言，两部经典中明确的义理。《诗经》说‘殷朝以夏朝为借鉴，相隔并不遥远’；逢到子日、卯日就不奏乐，这是礼仪所禁忌的，这些都是近世的得失教训，不能不深入体察。袁氏家族曾经富强，公子们放纵不羁，沉迷于游猎，奢侈无度，没有听到他们有仁义的名声，有识之士纷纷离去，勇猛的壮士也沦为他们争权夺利的工具。这就是他们虽然拥有百万大军，占据黄河以北的土地，最终却无处容身的原因。如今国家困苦，恩惠还没有遍及百姓，男女百姓都踮起脚尖，期盼的是仁德。何况明公您亲自率军征战，上下都劳苦不堪，世子您应该遵循正道，谨慎行事，思考治国的远大谋略，对内借鉴近世的教训，对外弘扬高尚的节操，时刻牢记自己是储君，要以自身为重。但您却随意穿着猎人的粗陋服装，轻率地奔驰在险峻之地，把追逐野鸡、兔子这样的小乐趣当作志向，忘记了国家的重任，这实在是有识之士感到痛心的地方。希望世子您烧掉猎具、丢弃猎装，来满足众人的期望，不要让老臣我辜负上天的托付。”世子回复说：“昨天收到您的教诲，您的建议非常中肯，想要我烧掉猎具、丢弃猎装，猎具已经毁坏了，猎装也已经扔掉了
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