周公旦是周武王的弟弟。从周文王在世时起，周公旦就表现得孝顺父母、忠厚仁爱，和其他儿子不同。等到武王即位，周公旦常常辅佐武王，处理的政务最多。武王九年，向东讨伐商朝到达盟津，周公旦随行辅佐。武王十一年，讨伐商纣王，到达牧野，周公旦辅佐武王，撰写了《牧誓》。攻破殷商都城后，进入商王宫。杀死商纣王后，周公旦手持大钺，召公奭手持小钺，在武王两侧护卫，以牲畜的血祭祀土地神，向上天和殷商百姓宣告纣王的罪行。随后释放了被囚禁的箕子。武王封纣王的儿子武庚禄父为诸侯，让管叔、蔡叔辅佐他，来延续殷商的祭祀。接着广泛分封有功之臣和同姓亲属，把周公旦封在少昊的旧地曲阜，封号为鲁公。但周公旦没有去封地，留下来辅佐武王。
武王消灭商朝两年后，天下还没完全安定，武王就生病了，身体不适，大臣们都很害怕。太公望、召公奭准备通过占卜来预测吉凶，周公旦说：“不能用占卜来惊动我们的先王。”于是周公旦决定用自己作为人质，设置了三座祭坛，他面向北方站立，头上顶着玉璧、手中捧着玉圭，向太王、王季、文王祷告。史官宣读祷告文书：“你们的长孙姬发，因勤劳国事而患病。如果你们三位先王在天有灵，需要有人代替姬发侍奉上天，就请让我周公旦代替姬发的性命吧。我周公旦灵巧能干、多才多艺，能侍奉鬼神；而姬发不如我多才多艺，不能侍奉鬼神。姬发是受上天之命，辅佐天下诸侯，才能让你们的子孙在人间安定生活，四方百姓没有不敬畏他的。不要辜负上天降下的宝贵天命，我们先王也能永远有后人祭祀。现在我要通过占卜听从上天的命令，如果你们答应我，我就把玉璧和玉圭献给你们，等待你们的命令；如果你们不答应，我就把玉璧和玉圭藏起来。”周公旦让史官把祷告文书报告给三位先王，希望代替武王姬发去死，接着就在三位先王的灵位前占卜。占卜的人都说结果吉利，周公旦很高兴，打开占卜用的匣子，看到占卜文书果然是吉兆。他进宫向武王道贺：“大王不会有危险了。我刚刚接受了三位先王的命令，会长期为周朝的长治久安谋划，这个占卜结果能让我更好地辅佐您。”周公旦把祷告文书藏在用金丝缠绕的柜子里，告诫看守的人不要泄露这件事。第二天，武王的病就好了。
后来武王去世，成王年纪还小，还在襁褓之中。周公旦担心天下人听说武王去世后发动叛乱，就登上王位，代替成王暂时掌管国家政权。管叔和他的几个弟弟在国内散布谣言：“周公旦要对成王不利。”周公旦于是告诉太公望、召公奭：“我之所以不回避嫌疑、代替成王执政，是害怕天下人背叛周朝，无法向我们的先王太王、王季、文王交代。三位先王为天下操劳很久了，直到今天才让周朝安定下来。武王早逝，成王年幼，我是为了完成周朝的大业，才这样做的。”于是周公旦最终决定辅佐
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