廷尉张释之，是堵阳（今河南方城）人，字季。他有个哥哥叫张仲，兄弟二人住在一起。张释之靠捐钱获得骑郎（宫廷侍卫官）的职位，侍奉汉文帝，做了十年都没有得到升迁，没什么名气。张释之说：“长期做官会消耗哥哥的家产，这样下去不行。”想主动辞官回家。中郎将袁盎知道张释之贤能，舍不得他离开，就请求汉文帝调张释之补任谒者（负责传达诏令的官员）。张释之朝见汉文帝后，趁机上前陈述有利于国家的事情。汉文帝说：“说些实际的，不要讲太高深的理论，要让现在就能施行。”于是张释之谈论起秦、汉之间的历史，分析秦朝灭亡、汉朝兴起的原因，讲了很久。汉文帝称赞他说得好，就任命张释之为谒者仆射（谒者的长官）。
张释之跟随汉文帝出行，登上虎圈（上林苑中养虎的地方）。汉文帝问上林尉（掌管上林苑的官员）各种禽兽的登记情况，问了十几个问题，上林尉左看右看，一个都答不上来。虎圈啬夫（掌管虎圈的小官）在旁边代替上林尉，详细回答了汉文帝关于禽兽登记的问题，想借此显示自己能言善辩、对答如流
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