却说凤姐回至房中，见贾琏尚未回来，便分派那管办探春行李妆奁事的一干人。那天有黄昏以后，因忽然想起探春来，要瞧瞧他去，便叫丰儿与两个丫头跟着，头里一个丫头打着灯笼。走出门来，见月光已上，照耀如水，凤姐便命：「打灯笼的回去罢。」因而走至茶房窗下，听见里面有人嘁嘁喳喳的，又似哭，又似笑，又似议论什么的。凤姐知道不过是家下婆子们又不知搬什么是非，心内大不受用，便命小红：「进去装做无心的样子，细细打听着，用话套出原委来。」小红答应着去了。
凤姐只带着丰儿来至园门前，门尚未关，只虚虚的掩着。于是主仆二人方推门进去。只见园中月色比外面更觉明朗，满地下重重树影，杳无人声，甚是凄凉寂静。刚欲往秋爽斋这条路来，只听唿唿的一声风过，吹的那树枝上落叶，满园中唰喇喇的作响，枝梢上吱娄娄的发哨，将那些寒鸦宿鸟都惊飞起来。凤姐吃了酒，被风一吹，只觉身上发噤。丰儿后面也把头一缩，说：「好冷！」凤姐也掌不住，便叫丰儿：「快回去把那件银鼠坎肩儿拿来，我在三姑娘那里等着。」丰儿巴不得一声，也要回去穿衣裳，连忙答应一声，回头就跑了。
凤姐刚举步走了不远，只觉身后咈咈哧哧似有闻嗅之声，不觉头发森然直竖起来。由不得回头一看，只见黑油油一个东西在后面伸着鼻子闻他呢，那两只眼睛恰似灯光一般。凤姐吓的魂不附体，不觉失声的嗐了一声，却是一只大狗。那狗抽头回身，拖着个扫帚尾巴，一气跑上大土山上，方站住了，回身犹向凤姐供爪儿。凤姐此时肉跳心惊，急急的向秋爽斋来。将已来至门口，方转过山子，只见迎面有一个人影儿一恍。凤姐心中疑惑，还想着必是那一房的丫头，便问：「是谁？」问了两声，并没有人出来，早已神魂飘荡了。恍恍忽忽的似乎背后有人说道：「婶娘连我也不认得了？」凤姐忙回头一看，只见那人形容俊俏，衣履风流，十分眼熟，只是想不起是那房那屋里的媳妇来。只听那人又说道：「婶娘只管享荣华、受富贵的心盛，把我那年说的『立万年永远之基』，都付于东洋大海了！」凤姐听说，低头寻思，总想不起。那人冷笑道：「婶娘那时怎样疼我来，如今就忘在九霄云外了？」凤姐听了，此时方想起来是贾蓉的先妻秦氏，便说道：「嗳呀！你是死了的人哪，怎么跑到这里来了呢？」啐了一口，方转回身要走时，不防一块石头绊了一跤，犹如梦醒一般，浑身汗如雨下。虽然毛发悚然，心中却也明白，只见小红丰儿影影绰绰的来了。凤姐恐怕落人的褒贬，连忙爬起来，说道：「你们做什么呢，去了这半天？快拿来我穿上罢。」一面丰儿走至跟前，伏侍穿上，小红过来搀扶着要往前走，凤姐道：「我才到那里，他们都睡了，回去罢。」一面说着，一面带了两个丫头，急急忙忙回到家中。贾琏已回来了，凤姐见他脸上神色更变，不似往常，待要问他，又知他素日性格，不敢突然相问，只得睡了。
至次日五更贾琏就起来，要往总理内庭都检点太监裘世安家来打听事务。因太早了，见桌上有昨日送来的抄报，便拿起来闲看。第一件：「吏部奏请急选郎中，奉旨照例用事。」第二件是：「刑部题奏云南节度使王忠一本：新获私带神枪火药出边事，共十八名人犯，头一名鲍音，系太师镇国公贾化家人。」贾琏想了一想，又往下看。第三件：「苏州刺史李孝一本：参劾纵放家奴，倚势凌辱军民，以致因奸不遂，杀死节妇事。凶犯姓时，名福，自称系世袭三等职衔贾范家人。」贾琏看见这一件，心中不自在起来，待要往下看，又恐迟了不能见裘世安的面，便穿了衣服。也等不得吃东西，恰好平儿端上茶来，喝了两口，便出来骑马走了。平儿收拾了换下的衣服。
此时凤姐尚未起来，平儿因说道：「今儿夜里我听着奶奶没睡什么觉，我替奶奶捶着，好生打个盹儿罢。」凤姐也不言语。平儿料着这意思是了，便爬上炕来，坐在身边，轻轻的捶着。那凤姐刚有要睡之意，只听那边大姐儿哭了，凤姐又将眼睁开。平儿连向那边叫道：「李妈，你到底是怎么着？姐儿哭了，你到底拍着他些。你也忒爱睡了。」那边李妈从梦中惊醒，听得平儿如此说，心中没好气，狠命的拍了几下，口里嘟嘟囔囔的骂道：「真真的小短命鬼儿，放着尸不挺，三更半夜嚎你娘的丧！」一面说，一面咬牙，便向那孩子身上拧了一把。那孩子「哇」的一声大哭起来。凤姐听见，说：「了不得！你听听，他该挫磨孩子了！你过去把那黑心的养汉老婆下死劲的打他几下子，把妞妞抱过来罢。」平儿笑道：「奶奶别生气，他那里敢挫磨妞儿？只怕是不提防碰了一下子也是有的。这会子打他几下子没要紧，明儿叫他们背地里嚼舌根，倒说三更半夜的打人了。」凤姐听了，半日不言语，长叹一声，说道：「你瞧瞧，这会子不是我十旺八旺的呢！明儿我要是死了，撂下这小孽障，还不知怎么样呢。」平儿笑道：「奶奶这是怎么说。大五更的，何苦来呢！」凤姐冷笑道：「你那里知道？我是早已明白了，我也不久了。虽然活了二十五岁，人家没见的也见了，没吃的也吃了，衣禄食禄也算全了，所有世上有的也都有了，气也赌尽了，强也算争足了，就是『寿』字儿上头缺一点儿也罢了。」平儿听说，由不的眼圈儿红了。凤姐笑道：「你这会子不用假慈悲，我死了，你们只有喜欢的。你们一心一计和和气气的过日子，省的我是你们眼里的刺。只有一件，你们知好歹，只疼我那孩子就是了。」平儿听了，越发掉下泪来。凤姐笑道：「别扯你娘的臊！那里就死了呢？这么早就哭起来！我不死还叫你哭死了呢。」平儿见说，连忙止住哭，道：「奶奶说的这么叫人伤心。」一面说，一面又捶，凤姐才蒙眬的睡着。
平儿方下炕来，只听外面脚步响。谁知贾琏去迟了，那裘世安已经上朝去了，不遇而回，心中正没好气，进来就问平儿道：「他们还没起来呢么？」平儿回说：「没有呢。」贾琏一路摔帘子进来，冷笑道：「好啊！这会子还都不起来，安心打擂台打撒手儿！」一叠声又要吃茶。平儿忙倒了一碗茶来。原来那些丫头老婆见贾琏出了门，又复睡了，不打量这会子回来，原不曾预备，平儿便把温过的拿了来。贾琏生气，举起碗来，哗啷一声摔了个粉碎。凤姐惊醒，唬了一身冷汗，「嗳哟」一声，睁开眼，只见贾琏气狠狠的坐在傍边，平儿弯着腰拾碗片子呢。凤姐道：「你怎么就回来了？」问了一声，半日不答应，只得又问一声。贾琏嚷道：「你不要我回来，叫我死在外头罢？」凤姐笑道：「这又是何苦来呢。常时我见你不象今儿回来的快，问你一声儿，也没什么生气的。」贾琏又嚷道：「又没遇见，怎么不快回来呢！」凤姐笑道：「没有遇见，少不得耐烦些，明儿再去早些儿，自然遇见了。」贾琏嚷道：「我可不『吃着自己的饭，替人家赶獐子』呢。我这里一大堆的事，没个动秤儿的，没来由为人家的事瞎闹了这些日子，当什么呢！正经那有事的人还在家里受用，死活不知，还听见说要锣鼓喧天的摆酒唱戏做生日呢，我可瞎跑他娘的腿子！」一面说，一面往地下啐了一口，又骂平儿。
凤姐听了，气的干咽，要和他分证，想了一想，又忍住了，勉强陪笑道：「何苦来生这么大气？大清早起，和我叫喊什么？谁叫你应了人家的事？你既应了，只得耐烦些，少不得替人家办办，也没见这个人自己有为难的事，还有心肠唱戏摆酒的闹。」贾琏道：「你可说么！你明儿倒也问问他。」凤姐诧异道：「问谁？」贾琏道：「问谁！问你哥哥！」凤姐道：「是他吗？」贾琏道：「可不是他，还有谁呢？」凤姐忙问道：「他又有什么事，叫你替他跑？」贾琏道：「你还在坛子里呢。」凤姐道：「真真这就奇了，我连一个字儿也不知道。」贾琏道：「你怎么能知道呢，这个事，连太太和姨太太还不知道呢。头一件，怕太太和姨太太不放心；二则你身上又常嚷不好：所以我在外头压住了，不叫里头知道。说起来，真真可人恼！你今儿不问我，我也不便告诉你。你打量你哥哥行事象个人呢，你知道外头的人都叫他什么？」凤姐道：「叫他什么？」贾琏道：「叫他什么？叫他『忘仁』！」凤姐扑哧的一笑：「他可不叫王仁，叫什么呢？」贾琏道：「你打量那个『王仁』吗？是忘了仁义礼智信的那个『忘仁』哪。」凤姐道：「这是什么人这么刻薄嘴儿遭塌人！」贾琏道：「不是遭塌他呀。今儿索性告诉你，你也该知道知道你那哥哥的好处，到底知道他给他二叔做生日呵！」凤姐想了一想道：「嗳哟，可是呵，我还忘了问你：二叔不是冬天的生日吗？我记得年年都是宝玉去。前者老爷升了，二叔那边送过戏来，我还偷偷儿的说：『二叔为人是最啬刻的，比不得大舅太爷。他们各自家里还乌眼鸡似的。不么，昨儿大舅太爷没了，你瞧他是个兄弟，他还出了个头儿揽了个事儿吗？』所以那一天说赶他的生日，咱们还他一班子戏，省了亲戚跟前落亏欠。如今这么早就做生日，也不知是什么意思。」贾琏道：「你还作梦呢。你哥哥一到京，接着舅太爷的首尾就开了一个吊。他怕咱们知道拦他，所以没告诉咱们，弄了好几千银子。后来二舅嗔着他，说他不该一网打尽。他吃不住了，变了个法儿，指着你们二叔的生日撒了个网，想着再弄几个钱，好打点二舅太爷不生气。也不管亲戚朋友冬天夏天的，人家知道不知道，这么丢脸！你知道我起早为什么？如今因海疆的事情，御吏参了一本，说是大舅太爷的亏本，本员已故，应着落其弟王子胜、侄儿王仁赔补。爷儿两个急了，找了我给他们托人情。我见他们吓的那个样儿，再者又关系太太和你，我才应了。想着找找总理内庭都检点老裘替办办，或者前任后任挪移挪移，偏又去晚了，他进里头去了。我白起来跑了一趟。他们家里还那里定戏摆酒呢，你说说叫人生气不生气？」
凤姐听了，才知王仁所行如此，但他素性要强护短，听贾琏如此说，便道：「凭他怎么样，到底是你的亲大舅儿。再者，这件事，死的大爷、活的二叔都感激你。罢了，没什么说的，我们家的事，少不得我低三儿下四的求你，省了带累别人受气，背地里骂我。」说着，眼泪便下来了，掀开被窝，一面坐起来，一面挽头发，一面披衣裳。贾琏道：「你倒不用这么着，是你哥哥不是人，我并没说你什么。况且我出去了，你身上又不好，我都起来了，他们还睡着：咱们老辈子有这个规矩么？你如今作好好先生，不管事了。我说了一句你就起来，明儿我要嫌这些人，难道你都替了他们么？好没意思啊。」凤姐听了这些话，才把泪止住了，说道：「天也不早了，我也该起来了。你有这么说的，你替他们家在心的办办，那就是你的情分了。再者也不光为我，就是太太听见也喜欢。」贾琏道：「是了，知道了。『大萝卜还用屎浇』？」平儿道：「奶奶这么早起来做什么？那一天奶奶不是起来有一定的时候儿呢？爷也不知是那里的邪火，拿着我们出气，何苦来呢。奶奶也算替爷挣够了，那一点儿不是奶奶挡头阵？不是我说，爷把现成儿的也不知吃了多少，这会子替奶奶办了一点子事，况且关会着好几层儿呢，就这么拿糖作醋的起来，也不怕人家寒心？况且这也不单是奶奶的事呀。我们起迟了，原该爷生气，左右到底是奴才呀。奶奶跟前尽着身子累的成了个病包儿了，这是何苦来呢！」说着，自己的眼圈儿也红了。那贾琏本是一肚子闷气，那里见得这一对娇妻美妾又尖利又柔情的话呢，便笑道：「够了，算了罢。他一个人就够使的了，不用你帮着。左右我是外人，多早晚我死了，你们就清净了。」凤姐道：「你也别说那个话，谁知道谁怎么样呢？你不死，我还死呢，早死一天早心净。」说着，又哭起来。平儿只得又劝了一回。
那时天已大亮，日影横窗，贾琏也不便再说，站起来出去了。这里凤姐自己起来，正在梳洗，忽见王夫人那边小丫头过来道：「太太说了，叫问二奶奶今日过舅太爷那边去不去？要去，说叫二奶奶同着宝二奶奶一路去呢。」凤姐因方才一段话已经灰心丧意，恨娘家不给争气；又兼昨夜园里受了那一惊，也实在没精神，便说道：「你先回太太去：我还有一两件事没办清，今日不能去，况且他们那又不是什么正经事。宝二奶奶要去，各自去罢。」小丫头答应着回去回复了，不在话下。且说凤姐梳了头，换了衣服，想了想：虽然自己不去，也该带个信儿；再者宝钗还是新媳妇出门子，自然要过去照应照应的。于是见过王夫人，支吾了一件事，便过来到宝玉房中。只见宝玉穿着衣服，歪在炕上，两个眼睛呆呆的看宝钗梳头。凤姐站在门口，还是宝钗一回头看见了，连忙起身让坐。宝玉也爬起来，凤姐才笑嘻嘻的坐下。宝钗因说麝月道：「你们瞧着二奶奶进来，也不言语声儿。」麝月笑着道：「二奶奶头里进来就摆手儿不叫言语么。」凤姐因向宝玉道：「你还不走，等什么呢？没见这么大人了，还是这么小孩子气。人家各自梳头，你爬在傍边看什么？成日家一块子在屋里，还看不够吗？也不怕丫头们笑话。」说着，「哧」的一笑，又瞅着他咂嘴儿。宝玉虽也有些不好意思，还不理会；把个宝钗直臊的满脸飞红，又不好听着，又不好说什么。只见袭人端过茶来，只得搭讪着，自己递了一袋烟。凤姐儿笑着站起来接了，道：「二妹妹，你别管我们的事，你快穿衣服罢。」
宝玉一面也搭讪着，找这个弄那个。凤姐道：「你先去罢，那里有个爷们等着奶奶们一块儿走的理呢。」宝玉道：「我只是嫌我这衣裳不大好，不如前年穿着老太太给的那件雀金呢好。」凤姐因怄他道：「你为什么不穿？」宝玉道：「穿着太早些。」凤姐忽然想起，自悔失言。幸亏宝钗也和王家是内亲，只是那些丫头们跟前，已经不好意思了。袭人却接着说道：「二奶奶还不知道呢，就是穿得，他也不穿了。」凤姐儿道：「这是什么原故？」袭人道：「告诉二奶奶，真真的我们这位爷行的事都是天外飞来的。那一年因二舅太爷的生日，老太太给了他这件衣裳，谁知那一天就烧了。我妈病重了，我没在家。那时候还有晴雯妹妹呢，听见说，病着整给他缝了一夜，第二天老太太才没瞧出来呢。去年那一天，上学天冷，我叫焙茗拿了去给他披披，谁知这位爷见了这件衣裳，想起晴雯来了，说了总不穿了，叫我给他收一辈子呢。」凤姐不等说完，便道：「你提晴雯，可惜了儿的。那孩子模样儿手儿都好，就只嘴头子利害些。偏偏儿的太太不知听了那里的谣言，活活的把个小命儿要了。还有一件事：那一天，我瞧见厨房里柳家的女人，他女孩儿叫什么五儿，那丫头长的和晴雯脱了个影儿。我心里要叫他进来，后来我问他妈，他妈说是很愿意。我想着宝二爷屋里的小红跟了我去，我还没还他呢，就把五儿补过来罢。』平儿说：『太太那一天说了，凡象那个样儿的都不叫派到宝二爷屋里呢。』我所以也就搁下了。这如今宝二爷也成了家了，还怕什么呢？不如我就叫他进来。可不知宝二爷愿意不愿意？要想着晴雯，只瞧见这五儿就是了。」宝玉本要走，听见这些话又呆了。袭人道：「为什么不愿意？早就要弄进来的，只是因为太太的话说的结实罢了。」凤姐道：「那么着，明儿我就叫他进来。太太的跟前有我呢。」宝玉听了，喜不自胜，才走到贾母那边去了。这里宝钗穿衣服。
凤姐儿看他两口儿这般恩爱缠绵，想起贾琏方才那种光景，甚实伤心，坐不住，便起身向宝钗笑道：「我和你上太太屋里去罢。」笑着出了房门，一同来见贾母。宝玉正在那里回贾母往舅舅家去。贾母点头说道：「去罢，只是少吃酒，早些回来，你身子才好些。」宝玉答应着出来，刚走到院内，又转身回来，向宝钗耳边说了几句，不知什么。宝钗笑道：「是了，你快去罢。」将宝玉催着去了。这里贾母和凤姐宝钗说了没三句话，只见秋纹进来传说：「二爷打发焙茗回来说，请二奶奶。」宝钗道：「他又忘了什么，又叫他回来？」秋纹道：「我叫小丫头问了焙茗，说是『二爷忘了一句话，二爷叫我回来告诉二奶奶：若是去呢，快些来罢；若不去呢，别在风地里站着。』」说的贾母凤姐并地下站着的老婆子丫头都笑了。宝钗的脸上飞红，把秋纹啐了一口，说道：「好个糊涂东西，这也值的这么慌慌张张跑了来说？」秋纹也笑着回去叫小丫头去骂焙茗。那焙茗一面跑着，一面回头说道：「二爷把我巴巴儿的叫下马来，叫回来说；我若不说，回来对出来，又骂我了。这会子说了，他们又骂我。」那丫头笑着跑回来说了。贾母向宝钗道：「你去罢，省了他这么不放心。」说的宝钗站不住，又被凤姐怄着玩笑，没好意思，才走了。
只见散花寺的姑子大了来了，给贾母请安，见过了凤姐，坐着吃茶。贾母因问他：「这一向怎么不来？」大了道：「因这几日庙中作好事，有几位诰命夫人不时在庙里起坐，所以不得空儿来。今日特来回老祖宗：明儿还有一家作好事，不知老祖宗高兴不高兴？若高兴，也去随喜随喜。」贾母便问：「做什么好事？」大了道：「前月为王大人府里不干净，见神见鬼的，偏生那太太夜间又看见去世的老爷。因此，昨日在我庙里告诉我，要在散花菩萨跟前许愿烧香，做四十九天的水陆道场，保佑家口安宁，亡者升天，生者获福。所以我不得空儿来请老太太的安。」却说凤姐素日最是厌恶这些事，自从昨夜见鬼，心中总只是疑疑惑惑的，如今听了大了这些话，不觉把素日的心性改了一半，已有三分信意，便问大了道：「这散花菩萨是谁？他怎么就能避邪除鬼呢？」大了见问，便知他有些信意，说道：「奶奶要问这位菩萨，等我告诉你奶奶知道：这个散花菩萨，根基不浅，道行非常，生在西天大树园中。父母打柴为生。养下菩萨来，头长三角，眼横四目，身长八尺，两手拖地。父母说这是妖精，便弃在冰山背后了。谁知这山上有一个得道的老猢狲出来打食，看见菩萨顶上白气冲天，虎狼远避，知道来历非常，便抱回洞中抚养。谁知菩萨带了来的聪慧，禅也会谈，与猢狲天天谈道参禅，说的天花散漫。到了一千年后，便飞升了。至今山上犹见谈经之处，天花散漫，所求必灵，时常显圣，救人苦厄。因此世人才盖了庙，塑了像供奉着。」凤姐道：「这有什么凭据呢？」大了道：「奶奶又来搬驳了。一个佛爷可有什么凭据呢？就是撒谎，也不过哄一两个人罢咧，难道古往今来多少明白人都被他哄了不成？奶奶只想，惟有佛家香火历来不绝，他到底是祝国裕民，有些灵验，人才信服啊。」凤姐听了，大有道理，因道：「既这么着，我明儿去试试。你庙里可有签？我去求一签。我心里的事，签上批的出来，我从此就信了。」大了道：「我们的签最是灵的，明儿奶奶去求一签就知道了。」贾母道：「既这么着，索性等到后日初一，你再去求。」说着，大了吃了茶，到王夫人各房里去请了安，回去不提。
这里凤姐勉强扎挣着，到了初一清早，令人预备了车马，带着平儿并许多奴仆来至散花寺。大了带了众姑子接了进去，献茶后，便洗手至大殿上焚香。那凤姐儿也无心瞻仰圣像，一秉虔诚，磕了头，举起签筒，默默的将那见鬼之事并身体不安等故，祝告了一回。才摇了三下，只听「唰」的一声，筒中撺出一支签来。于是叩头拾起一看，只见写着「第三十三签：上上大吉」。大了忙查签薄看时，只见上面写着：「王熙凤衣锦还乡。」凤姐一见这几个字，吃一大惊，忙问大了道：「古人也有叫王熙凤的么？」大了笑道：「奶奶最是通今博古的，难道汉朝的王熙凤求官的这一段事也不晓得？」周瑞家的在旁笑道：「前年李先儿还说这一回书来着，我们还告诉他重着奶奶的名字，不许叫呢。」凤姐笑道：「可是呢，我倒忘了。」说着，又瞧底下的，写的是：
去国离乡二十年，于今衣锦返家园。蜂采百花成蜜后，为谁辛苦为谁甜？行人至。音信迟。讼宜和。婚再议。
看完也不甚明白。大了道：「奶奶大喜，这一签巧得很。奶奶自幼在这里长大，何曾回南京去过？如今老爷放了外任，或者接家眷去，随便回家，奶奶可不是『衣锦还乡』了？」一面说，一面抄了个签经交与丫头。凤姐也半疑半信的。大了摆了斋来，凤姐只动了一动，放下了要走，又给了香银。大了苦留不住，只得让他走了。凤姐回至家中，见了贾母王夫人等，问起签来，命人一解，都欢喜非常：「或者老爷果有此心，咱们走一趟也好。」凤姐儿见人人这么说，也就信了，不在话下。
却说宝玉这一日正睡午觉，醒来不见宝钗，正要问时，只见宝钗进来。宝玉问道：「那里去了，半日不见？」宝钗笑道：「我给凤姐姐瞧一回签。」宝玉听说，便问是怎么样的。宝钗把签帖念了一回，又道：「家中人人都说好的，据我看，这『衣锦还乡』四字里头，还有缘故。后来再瞧罢了。」宝玉道：「你又多疑了，妄解圣意。『衣锦还乡』四字，从古至今都知道是好的，今儿你又偏生看出缘故来了。依你说，这『衣锦还乡』还有什么别的解说？」宝钗正要解说，只见王夫人那边打发丫头过来请二奶奶，宝钗立刻过去。未知何事，下回分解。
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