在某年某月某日，潮州刺史韩愈，派遣军事衙推秦济，把一只羊、一只猪投到恶溪的潭水里，给鳄鱼吃，并且对鳄鱼说：在古代，先王拥有天下以后，封锁山林湖泽，结网捕，用刀刺，把那些祸害人民的虫蛇恶兽驱逐到四海之外。到了后来，有些君主恩德薄浅，不能拥有远处的土地，连长江、汉江之间的地方尚且都丢给蛮、夷、楚、越，更何况潮州地处五岭和南海之间，距离京城有万里之遥呢？鳄鱼在这里潜伏繁衍，也算是很适宜的场所。当今的天子，继承了大唐的皇位，神圣仁慈而又威武，四海之外，宇宙之内，全在他的统辖之下，更何况大禹行迹所至，古时扬州的近邻，刺史、县令所治理，进贡纳税以供天地宗庙百神祭祀的潮州呢？鳄鱼啊，你们不能和我这个刺史一同居住在这片土地上啊！
刺史奉天子的命令，镇守此地，治理这里的人民，而鳄鱼却凶狠地睁着眼睛，不安居在潭水里，侵占土地，吞食人、畜、熊、豕、鹿、獐，从而养肥它们的身体，繁殖它们的子孙，与刺史抗衡争雄。我这个刺史虽然愚钝软弱，但岂能在鳄鱼面前低头拜服，战战兢兢，不敢正视，让治民的官吏蒙受耻辱，自己苟且偷生于此呢？况且我奉受天子之命来此为官的，情势上不能不与鳄鱼分个高下。

鳄鱼如果能通人意的话，就听刺史说：潮州这地方，大海就在它的南边，鲸、鹏之类的大动物，虾、蟹之类的小生命，无不被接纳收容，供它们生存，供它们食物。鳄鱼早晨从这里出发，晚上就可以到达那里了。现在与鳄鱼约定：限三天之内，率领你们的同类向南迁徙到海边去，避开天子任命的刺史。三天不够，就五天；五天不够，就七天。如果到了七天还不见行动，那就是终不肯迁移了！那就是目无刺史，不肯听从刺史的劝告了。要不然，就是鳄鱼冥顽而无灵性，刺史虽有言在先，它们却听不见，弄不懂了！凡是藐视天子任命的刺史的，不听他的告诫，不迁走以回避的，还有那些冥顽而无灵性，成为人民牲畜祸害的，都可以杀掉。刺史于是要挑选技艺高强的官吏民众，操起强弓毒箭，和鳄鱼进行战斗，直到斩尽杀绝才肯罢休。你们可别后悔呀！

　　元和十四年（819年），韩愈因谏迎佛骨，触怒了唐宪宗，几乎被杀，裴度救援才被贬为潮州刺史。据《新唐书·韩愈传》，韩愈刚到潮州，就听说境内的恶溪中有鳄鱼为害，把附近百姓的牲口都吃光了。于是在元和十四年四月二十四日。写下了这篇《鳄鱼文》，劝戒鳄鱼搬迁。不久，恶溪之水西迁六十里，潮州境内永远消除了鳄鱼之患。但此传说固不可信。

　　文章开头在点明韩愈以潮州刺史身分派遣下属致祭之后，第一段先回顾漫长的历史，拿先王和后王对比，以阐明鳄鱼得以长期肆虐的原因。古代的圣王统治天下，放火焚烧山野草泽，用之网利刃来消除“虫蛇恶物为民害者”；但是后王德薄，不能统治远方，连江汉之间都放弃了，何况潮州处在五岭和南海之间，距离京师有万里之遥的地方。所以鳄鱼在这里潜伏、繁殖，自然也就是它活动的场所了。先王能为民除害，后王则不能。驱逐鳄鱼，追根穷源，先归咎于后王，这是很有胆识的。对安史之乱以来的唐王朝，韩愈虽不敢直斥，但寓意讽谏，确有空谷传音之妙。再从行文上来看，这是故意放宽一步，为下文蓄势，将合先开，欲擒故纵，这是古文家常用的笔法。

　　第二段陡然折笔回锋，展开堂堂之阵：以今非昔比晓喻之，以大唐天子、刺史、县令、天地、宗庙、百神震慑之。这就使鳄鱼完全丧失了得以肆虐的依据。“况禹迹所揖”以下，语意更进一步，字字跃动，蝉联如贯珠，显得雄辩有力。直到推出“鳄鱼其不可与刺史杂处此土也”，才揭出一篇之纲。譬如登泰山，攀“紧十八盘”，南天门始赫然在目，以前的“阶崇万级”，均为此铺垫。如果说在这以前是从天子的角度上昭告鳄鱼的话，那么在这以下就是从刺史的职责上阐发议论了：“刺史受天子命，守此土，治此民”，鳄鱼岂敢与刺史抗拒。刺史是受天子之命而来，抗拒刺史就是抗拒天子。对鳄鱼而言，抗拒刺史，将会带来什么严重后果，这是不言而喻的；就刺史而言，为民除害，是其职责。退一步说，即使刺史弩弱，也不肯屈服于鳄鱼，矫矫者岂能听之任之。故“其势不得不与鳄鱼辨”。反复晓喻，这就不是“不教而诛”了。值得一提的是，在这段文字里，韩愈顺便给那些在恶势力面前吓得魂不附体的人给予有力的讽刺，意在言外，耐人寻味。

　　在待之以礼、晓之以理之后，接踵而来的就是凌之以威、之之以法了。第三段以“鳄鱼有知，其听刺史言”开头，正式堂而皇之地宣布了驱逐鳄鱼的命令。为鳄鱼指出去路，限定了时间，限期也是宽之又宽，做到仁至义尽。但是，如果七日内不能迁徙，文笔又陡起层叠而下：“夫傲天子之命吏，不听其言，不徙以避之，与冥顽不灵而为民物害者，皆可杀。”这段判决文字写得极为严正，十分果决、犀利。最后落到“杀”字上，使正义之力大大变强。更有甚者，不仅要杀，而且要斩尽杀绝。诛杀的方法，也写得明明白白，以示有绝对的把握。那些“为民物害者”，对此必会心惊胆战。结尾“其无悔”只有三字，戛然而止，尤见峭劲。韩愈有言“气盛则言之短长与声之高下者皆宜。”（《答李翊书》）从他这篇文章来看，确实表现了这一特点。

　　鳄鱼“冥顽不灵，刺史虽有言，不闻不知也”。这在韩愈的文章中是说得一清二楚的。既然鳄鱼无知，韩愈的写作目的有何，“好游戏”（清李光地《榕村语录》卷五）的韩愈，无非是在借题发挥而已。在指责鳄鱼的背后，有比鳄鱼更为凶残的丑类在。安史之乱以来那些拥兵割据的藩镇大帅，鱼肉百姓的贪官污吏，更为祸国殃民。所以这篇貌似“游戏文字”的文章，显然寓有鲜明的主题，它因小见大；发人深思，有着严峻的现实意义。