严助是会稽吴县人，是严夫子的儿子，也有人说是同族人家的儿子。郡中举荐贤良，参与对策的有一百多人，汉武帝赞赏严助的对策，因此唯独提拔严助为中大夫。后来又得到朱买臣、吾丘寿王、司马相如、主父偃、徐乐、严安、东方朔、枚皋、胶仓、终军、严葱奇等人，都在汉武帝身边任职。当时，汉朝征伐四方蛮夷，开辟设置边郡，军队多次出征，对内改革制度，朝廷事务繁多，多次举荐贤良文学之士。公孙弘从平民起身，几年内做到丞相，开辟东阁，招揽贤才商议政事，上朝觐见、上奏事务时，趁机陈述国家有利的事宜。汉武帝让严助等人与大臣辩论，朝廷内外用义理文辞相互回应，大臣多次被驳倒。其中最受亲近宠幸的，是东方朔、枚皋、严助、吾丘寿王、司马相如。司马相如常常称病回避事务。东方朔、枚皋的议论没有根据，汉武帝把他们当作俳优一样蓄养。只有严助和吾丘寿王被任用，而严助是最先被提拔的。
建元三年，闽越起兵围攻东瓯，东瓯向汉朝告急。当时汉武帝还不到二十岁，询问太尉田蚡。田蚡认为越人相互攻击是常有的事，而且他们多次反复无常，不值得烦劳中原朝廷前去救援，自从秦朝时就抛弃了那里，不把它划归版图。于是严助诘问田蚡说：“只怕是力量不足以救援，恩德不足以覆盖，如果确实有力量和恩德，为什么要抛弃它？况且秦朝连咸阳都抛弃了，何止是越地呢！现在小国因穷困前来告急，天子不救助，他们还能向哪里申诉，又凭什么把天下万国当作子民呢？”汉武帝说：“太尉不值得商议这件事。我刚即位，不想拿出虎符调发郡国的军队。”于是派遣严助持节前往会稽调兵。会稽太守想要依据法律拒绝，不肯出兵。严助于是斩杀一名司马，阐明汉武帝的意图，最终出兵从海路救援东瓯。军队还没到达，闽越就率军撤退了。
三年后，闽越再次起兵攻打南越。南越遵守天子的约定，不敢擅自出兵，而是上书把这件事报告给汉武帝。汉武帝赞赏南越的道义，大规模调兵遣将，派遣两名将军率军讨伐闽越。淮南王刘安上书劝谏说：
陛下统治天下，布恩施惠，放宽刑罚，减轻赋税，怜悯鳏夫寡妇，抚恤孤儿孤老，供养年老之人，救济贫困之人，盛德高尚，恩泽遍及天下，近处的人亲近归附，远处的人感念恩德，天下安定，百姓安居乐业，自认为终身不会见到战争。现在听说有关部门要出兵讨伐闽越，我私下为陛下感到担忧。越地是偏远之地，那里的百姓剪发纹身，不能用中原礼仪之邦的法度来治理。自从三代兴盛以来，胡人和越人就不接受中原的历法，不是中原力量不足以征服他们，威势不足以控制他们，而是认为那是不值得居住的土地，不值得治理的百姓，不值得烦劳中原朝廷。所以古代在王畿内的是甸服，王畿外的是侯服，侯服之外的是宾服，蛮夷地区是要服，戎狄地区是荒服，距离远近不同，情势也不同。自从汉朝初步平定天下以来七十二年，吴越之间相互攻击的事情数不胜数，但天子从未出兵进入他们的土地。
我听说越地没有城郭邑里，百姓居住在溪谷之间、竹林之中，熟悉水上搏斗，擅长驾船，地势幽深昏暗且多水险，中原人不了解那里的险阻就进入，即使一百人也抵不过一个越人。得到他们的土地，不能设置郡县
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