凡是货币，金、钱、布、帛的使用，夏、商以前的详细情况没有记载。姜太公为周朝制定“九府圜法”（掌管货币的九种官职和圆形货币制度）：一寸见方的黄金重一斤；铜钱外圆内方，重量以铢为单位；布、帛宽二尺二寸为一幅，长四丈为一匹。所以货币中，黄金最珍贵，刀币（古代货币）使用便利，铜钱像泉水一样流通，布帛广泛分布，丝帛便于捆束携带。
姜太公离开周朝后，又在齐国推行这套货币制度。到管仲辅佐齐桓公时，运用调节物价的权术，说：“年成有丰收和歉收，所以粮食有贵有贱；政令有宽松和紧急，所以物资有轻贱和贵重。君主不加以管理，囤积货物的商人就会在市场上活动，趁着百姓物资短缺，牟取百倍的利润。所以拥有万乘兵车的国家，一定有积累万金的商人；拥有千乘兵车的国家，一定有积累千金的商人，这是因为利益被他们兼并了。计算农业的本钱和储备，本来足够百姓食用，但仍有百姓饥饿，是因为粮食被囤积起来了。百姓粮食有余就会轻视粮食，君主就趁机以低价收购；百姓粮食不足就会重视粮食，君主就趁机以高价卖出。只要根据时机收购和卖出，调节物价，就能使物价稳定。坚守物价稳定的原则，让有万户人家的城邑一定有万钟粮食储备，储备的钱财达千万；有千户人家的城邑一定有千钟粮食储备，储备的钱财达百万。春天用这些粮食和钱财支持耕种，夏天支持除草，农具、种子、粮食，都能从储备中获取。这样，大商人就不能豪强掠夺百姓了。”齐桓公于是凭借小小的齐国联合诸侯，彰显了霸主的名声。
一百多年后，周景王时期担心铜钱太轻，准备改铸大钱，单穆公说：“不行。古代上天降下灾祸，君主就会估量物资和货币，调节物价，来救济百姓。百姓嫌货币太轻，就铸造重币流通，于是有‘母币’（重币）辅助‘子币’（轻币）流通，百姓都能受益。如果百姓觉得重币不便使用，就多铸轻币流通，也不废除重币，于是有‘子币’辅助‘母币’流通，无论小额还是大额交易都便利。现在大王废除轻币改铸重币，百姓失去原来的货币，财产能不匮乏吗？百姓如果匮乏，大王的用度就会短缺，短缺就会加重对百姓的征收，百姓无法供给，就会产生背离之心，这是疏远百姓啊。况且断绝百姓的财路来充实王府，就像堵塞河流的源头来形成池塘，很快就会枯竭。大王请慎重考虑。”周景王不听，最终铸了大钱，上面刻着“宝货”，钱的内外边缘都有轮廓，用来鼓励农业、救济贫困，百姓也得到了好处。
秦朝统一天下后，货币分为二等：黄金以“溢”（二十四两）为单位，是上等货币；铜钱的形制像周朝的钱，上面刻着“半两”，重量与铭文一致。而珠、玉、龟、贝、银、锡之类，只作为器物装饰和宝藏，不作为货币，但它们的价值会随时代变化而波动。
汉朝建立后，认为秦朝的铜钱太重，使用不便，就允许百姓铸造“荚钱”（轻薄如榆荚的铜钱）。黄金以一斤为单位。但不法逐利的百姓囤积钱财、操控市场，物价急剧上涨，米价涨到每石万钱，马价涨到每匹百金。天下平定后，汉高祖下令商人不能穿丝织衣服、不能乘车，征收重税来使他们陷入困境、蒙受耻辱。汉惠帝、高后时期，因天下刚平定，又放宽了对商人的限制，但商人的子孙仍不能担任官吏。汉文帝五年（公元前175年），因铜钱越来越多且分量轻，就改铸四铢钱，上面仍刻着“半两”。废除禁止私人铸钱的法令，允许百姓自由铸钱。贾谊劝谏说：
法令允许天下百姓公开租用工匠、开采铜锡铸钱，敢在铜锡中掺杂铅铁投机取巧的人，判处黥刑。但铸钱的实际情况是，不掺杂铅铁投机取巧，就无法获利；而掺杂的分量很轻微，利润却很丰厚。有的事情会招
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